10 factos fascinantes sobre cães, comprovados pela ciência

Os cães são companheiros adoráveis, mas o nariz, os bigodes, os olhos, a língua, os ciclos de sono e os sinais sociais também revelam uma forma rica de experienciar o mundo. Aqui ficam 10 factos fascinantes sobre cães, acompanhados pelo contexto de cada um, para que possa apreciar a ciência sem transformar um único comportamento num diagnóstico.

10 factos fascinantes sobre cães e o que significam no dia a dia

1. O padrão do nariz de cada cão é único

Os sulcos e relevos do nariz de um cão formam um padrão que permite distingui-lo de outros cães. Um estudo longitudinal que fotografou cães ao longo do tempo concluiu que o padrão se manteve estável na amostra analisada, razão pela qual os investigadores o descrevem como um potencial marcador biométrico. É uma assinatura biológica invulgar, mas não substitui o microchip, a medalha de identificação ou o registo atualizado.

Experimente isto: observe a textura e a cor habituais do nariz do seu cão quando ele está bem, sem pressionar, pintar ou manusear repetidamente o nariz. Uma nova crosta, ferida, secreção ou alteração persistente da cor deve ser avaliada pelo veterinário, não usada como experiência para confirmar um facto curioso.

2. Os cães vivem o mundo através de rastos de odores

O nariz de um cão está preparado para separar e seguir informações olfativas, em vez de simplesmente detetar se algo cheira "forte". A visão geral de factos sobre cães do American Kennel Club refere que o número de recetores varia consoante a raça, por isso um valor indicado para uma raça não deve ser tratado como uma pontuação aplicável a todos os cães. Os odores dão aos cães informações sobre lugares, animais, comida e pessoas conhecidas que os humanos podem não notar.

O que isto muda: um passeio demorado para cheirar não é automaticamente tempo perdido. Permitir que o seu cão explore odores seguros pode ser mentalmente estimulante. Mantenha a experiência segura, impedindo o acesso a comida estragada, substâncias desconhecidas, plantas tóxicas e fragrâncias concentradas.

3. Os bigodes são órgãos sensoriais, não decoração

Os bigodes, ou vibrissas, estão ligados a folículos sensíveis e ajudam o cão a detetar objetos próximos e alterações no movimento do ar. Podem fornecer informações úteis à volta do focinho, acima dos olhos e ao longo das faces. Não dão ao cão um par de olhos adicional, nem medem uma distância exata como uma régua.

Como os bigodes transmitem informação sensorial, apará-los para obter um contorno mais cuidado é desnecessário. Se o tosquiador tiver de aparar o pelo por motivos médicos ou práticos, pergunte o que será removido e como o seu cão será acompanhado enquanto se adapta.

4. Os cães não veem a preto e branco

Os cães têm visão dicromática: os olhos distinguem uma gama de cores mais limitada do que os olhos humanos, sendo mais fácil diferenciar tons de azul e amarelo do que tons de vermelho e verde. Ainda assim, conseguem ver, acompanhar movimentos e utilizar o contraste; ser "daltónico" não significa "não conseguir ver cores", e ter "visão noturna" não significa ver na escuridão total.

Em termos práticos: quando escolher um brinquedo ou um alvo de treino, o contraste e o movimento podem ser mais importantes do que um tom vermelho ou verde vivo. A reação do seu cão, a iluminação, a distância e a saúde ocular continuam a ser mais importantes do que uma tabela geral de cores.

5. Os cães bebem puxando uma coluna de água

Um cão não consegue recolher água com uma língua oca em forma de taça. Estudos realizados com câmaras de alta velocidade mostram que a língua entra na água e puxa uma coluna de líquido para cima; depois, o cão fecha a boca à volta dessa coluna em movimento. É essa física que explica por que razão muitos cães salpicam a taça e deixam um rasto de água.

O que deve observar: salpicar a água habitualmente é diferente de ter subitamente dificuldade em beber, tossir repetidamente enquanto bebe, recusar água ou apresentar outros sinais de doença. Essas alterações justificam aconselhamento veterinário. Um estudo sobre a mecânica do ato de beber também não consegue dizer quanta água o seu cão precisa individualmente.

6. Uma cauda a abanar não é um medidor de felicidade

O movimento da cauda transmite informação, mas a velocidade, a altura, a rigidez, a amplitude, a direção, a expressão facial e a situação também são importantes. Num estudo controlado, os cães reagiram de forma diferente ao verem movimentos assimétricos da cauda, para a esquerda ou para a direita, de outro cão. Isto mostra que os sinais da cauda podem influenciar a comunicação. Não prova que todos os movimentos para a direita significam "felicidade" ou que todos os movimentos para a esquerda significam "medo".

Observe o cão como um todo: músculos descontraídos, distribuição do peso, orelhas, boca, olhar, movimento na sua direção ou para longe de si e o que aconteceu imediatamente antes do comportamento. Se o corpo estiver rígido ou o cão estiver a tentar aumentar a distância, dê-lhe espaço, mesmo que a cauda esteja a mexer-se.

Para compreender melhor estes sinais, consulte como compreender a linguagem corporal do seu cão.

7. Os cães conseguem associar sinais emocionais do rosto e da voz

A investigação concluiu que os cães olham durante mais tempo para um rosto quando a expressão emocional corresponde ao som vocal que o acompanha, tanto no caso de pessoas como de outros cães. Isto sugere que conseguem combinar informações de mais do que um canal, em vez de reagirem isoladamente a uma única imagem ou som.

A interpretação cuidadosa é que "os cães conseguem distinguir sinais emocionais correspondentes", não que "os cães compreendem todos os sentimentos humanos". Tenha em conta em conjunto um tom de voz calmo, movimentos previsíveis e a linguagem corporal do cão. Não parta do princípio de que um cão está a sentir culpa, a agir por maldade ou a manipular só porque tem uma expressão facial expressiva.

8. O stress humano pode alterar os odores que os cães sentem

Em experiências controladas, os cães distinguiram amostras de hálito e suor recolhidas durante uma situação de stress de amostras de referência. Outros estudos concluíram que os odores associados às emoções humanas podem influenciar alguns comportamentos dos cães. Estes resultados tornam a ligação entre cães e humanos ainda mais interessante, mas não significam que o seu cão consiga identificar a emoção exata que está a sentir ou explicar todas as reações em sua casa.

Uma pista útil: se o seu cão ficar hesitante, demasiado dependente ou invulgarmente alerta, registe o local e o que aconteceu antes e depois. Verifique se houve alterações no som, no movimento, nos odores, na rotina, alguma dor ou mudanças no ambiente do próprio cão antes de concluir que se trata de uma reação emocional.

9. Os cães têm sono REM, mas não conseguimos interpretar os seus sonhos

Os estudos do sono mostram que os cães têm sono de movimentos rápidos dos olhos (REM). Durante o sono, podem ocorrer movimentos involuntários das patas, pequenos sons ou breves alterações na respiração, razão pela qual é razoável dizer que alguns cães parecem estar a sonhar. No entanto, não podemos saber o que se passa no sonho de um cão apenas com base num movimento da pata.

Deixe o cão a dormir descansar, em vez de o acordar sobressaltado. Grave um vídeo se os movimentos se tornarem fortes, prolongados, frequentes ou difíceis de distinguir de uma convulsão, e mostre-o ao seu veterinário. Uma alteração súbita no sono, na respiração ou no comportamento durante o dia também merece atenção.

10. A história das necessidades e do campo magnético é intrigante, mas continua por esclarecer

Alguns estudos indicaram que, em determinadas condições, os cães alinham o corpo com o campo magnético da Terra, e outras experiências ensinaram cães a encontrar um íman. São dados interessantes que apontam para a possibilidade de existir um sentido magnético, mas o mecanismo, a sua utilidade no dia a dia e a possibilidade de reproduzir estes resultados continuam a ser questões em investigação. Um estudo posterior não encontrou alinhamento magnético em cães num contexto urbano.

Por isso, o facto de o seu cão andar às voltas antes de fazer as necessidades não é uma bússola fiável, e escolher uma direção diferente não é um sinal de alerta para a saúde. Deixe o cão escolher um local seguro e limpo, enquanto presta atenção aos aspetos práticos que pode realmente observar: a postura, o esforço, o desconforto, a frequência e as alterações em relação ao que é normal.

Como apreciar factos sobre cães sem tirar conclusões precipitadas

O melhor facto é aquele que o torna um observador mais atento. Use esta breve lista de verificação quando algo o surpreender:

• Descreva: O que fez realmente o cão, sem lhe atribuir uma intenção humana?
• Compare: É diferente do comportamento habitual do cão ou simplesmente mudou o contexto?
• Observe o contexto: O que aconteceu imediatamente antes: um odor, um som, uma pessoa, comida, uma superfície ou um toque?
• Dê-lhe opções: O cão pode afastar-se, fazer uma pausa, cheirar, beber ou aproximar-se ao seu próprio ritmo?
• Conheça os limites: Um facto curioso não permite diagnosticar dor, ansiedade, envenenamento, desidratação, uma convulsão ou um problema ocular.

O enriquecimento seguro segue o mesmo princípio: comece pelo que o seu cão já escolhe, mantenha o desafio ao alcance dele e supervisione os brinquedos novos ou as atividades com comida. O guia para manter o seu cão ocupado com brinquedos de enriquecimento pode ajudá-lo a escolher uma atividade adequada a cada cão, em vez de procurar uma opção universalmente "melhor".

Perguntas frequentes sobre factos relacionados com cães

Todos os cães gostam dos mesmos cheiros?

Não. Um pequeno estudo sobre preferências olfativas encontrou diferenças na forma como os cães interagiram com os odores testados, mas a base de evidência é limitada. A raça, o historial de aprendizagem, o contexto, o estado de saúde e o próprio cão podem influenciar a resposta. Nunca ofereça uma substância desconhecida para o cão lamber apenas porque lhe cheira bem.

Aparar os bigodes pode magoar um cão?

O pelo dos bigodes não sente dor quando é cortado, mas apará-lo elimina uma fonte de informação sensorial até voltar a crescer. Raramente existe uma boa razão estética para o remover. Consulte o seu veterinário sobre qualquer corte que seja clinicamente necessário.

Um cão que faz muita sujidade ao beber está a fazer algo errado?

Normalmente, salpicar é uma consequência natural da forma como os cães bebem. Mantenha água fresca sempre disponível e use um recipiente estável e fácil de limpar. Se, de repente, beber se tornar difícil ou vier acompanhado de tosse, vómitos, fraqueza ou recusa, contacte o seu veterinário.

Abanar a cauda significa sempre que um cão é amigável?

Não. Um cão pode abanar a cauda quando está entusiasmado, inseguro, perante um conflito ou num estado de grande excitação. Observe o corpo todo e dê-lhe espaço se estiver tenso, a evitar o contacto, a rosnar ou a tentar afastar-se.

Quando se deve verificar os movimentos durante o sono?

Podem ocorrer pequenos espasmos ou ganidos suaves durante o sono REM. Contacte um veterinário se os movimentos forem violentos, prolongados, repetitivos, acompanhados de colapso ou confusão, ou diferentes do padrão habitual de sono do seu cão. Um vídeo curto pode ajudar na avaliação.

Fontes científicas por detrás destes factos

• Estudo sobre a viabilidade do padrão do nariz dos cães como marcador biométrico único
• VCA Animal Hospitals: Porque é que os cães têm bigodes?
• VCA Animal Hospitals: Os cães veem cores?
• Os cães bebem através de um movimento de bombeamento aberto impulsionado pela aceleração
• Assimetria no abanar da cauda e respostas emocionais dos cães
• Os cães reconhecem as emoções de cães e humanos
• Os cães distinguem odores humanos habituais de odores associados ao stress
• Preferências olfativas dos cães
• Os cães e as pequenas variações do campo magnético da Terra
• Os cães podem ser treinados para encontrar um íman em barra
• Estudo sobre cães urbanos que não encontrou indícios de alinhamento magnético
• Análise visual e computorizada dos padrões de sono e vigília dos cães

A ciência dos cães é mais útil quando deixa espaço para as características de cada cão. Mantenha a curiosidade, observe toda a situação e consulte um profissional qualificado se uma alteração puder estar relacionada com a saúde ou a segurança.