Perdita dell’udito nel cane anziano: segnali e consigli per la sicurezza

Quando un cane anziano smette di reagire al proprio nome, al campanello o al suo gioco preferito, la perdita dell'udito è una possibilità, ma non l'unica. I cambiamenti legati all'età, un problema all'orecchio, il dolore, la perdita della vista e i cambiamenti cognitivi possono manifestarsi in modo simile. Il primo passo più sicuro è una valutazione veterinaria, soprattutto se il cambiamento è improvviso, interessa un solo lato o si accompagna a dolore, cattivo odore, secrezioni, inclinazione della testa o perdita di equilibrio. A casa, orienta la comunicazione verso la vista, il tatto, la routine e la sicurezza, mentre cerchi di capire quali suoni il tuo cane riesce ancora a sentire e quali cose riesce ancora a vedere.

Segnali che il tuo cane anziano potrebbe perdere l'udito

L'udito spesso diminuisce gradualmente, quindi la famiglia può notare uno schema prima di accorgersi di un netto "prima e dopo". Cerca cambiamenti significativi rispetto al comportamento abituale del tuo cane, invece di basarti su un unico segnale isolato.

• Il tuo cane dorme durante l'arrivo di una persona familiare, il suono del campanello, la preparazione del pasto o il rumore di un gioco.
• Non si gira quando sente il proprio nome o un comando verbale conosciuto, a meno che non riesca a vederti.
• Sembra guardare nella direzione sbagliata quando sente un rumore oppure si spaventa quando qualcuno entra nel suo campo visivo.
• Il suo abbaiare diventa più forte, più debole o diverso perché non riesce più a sentire bene la propria voce.
• Non reagisce al rumore di un bocconcino caduto, delle chiavi, di un gioco che squittisce o di un altro evento quotidiano che prima notava.
• Dorme più profondamente, si sveglia confuso o sembra a disagio quando cambia la routine.
• Si affida sempre di più all'osservazione dei volti, delle mani, delle porte o degli altri cani per capire cosa sta succedendo.

Questi segnali non dimostrano che il cane sia sordo. Anche un cane con un'infezione all'orecchio, un canale uditivo ostruito, dolore, una vista ridotta o cambiamenti cognitivi può reagire in modo diverso. L'udito può ridursi anche da un solo lato, rendendo più difficile individuare la provenienza di un suono senza però rendere il cane completamente insensibile. La guida dell'American Kennel Club sui cani anziani descrive alcuni di questi cambiamenti graduali e raccomanda una valutazione veterinaria, invece di affidarsi a un test casalingo.

Perché si verificano i cambiamenti dell'udito

Nei cani anziani, i cambiamenti graduali dell'orecchio interno possono ridurre l'udito nel tempo. Tra le altre cause ci sono infiammazioni o infezioni, cerume o un'ostruzione, un timpano danneggiato, traumi, l'esposizione a rumori forti, alcune malattie o alcuni farmaci e problemi che interessano l'orecchio medio o interno. Alcune cause possono migliorare trattando il problema sottostante; per altre non esiste un trattamento risolutivo semplice. La panoramica del Merck Veterinary Manual sulla sordità nei cani spiega perché è importante individuarne la causa.

Un cambiamento improvviso richiede maggiore urgenza rispetto a un cambiamento lento e stabile. Contatta tempestivamente il veterinario se l'udito sembra scomparire nel giro di poche ore o giorni, se un orecchio appare diverso dall'altro o se il tuo cane scuote la testa, mostra dolore alle orecchie, cattivo odore, secrezioni, inclina la testa, barcolla, presenta cambiamenti nell'espressione del viso o una sensibilità insolita. Non mettere gocce, olio, detergenti o farmaci avanzati nell'orecchio, a meno che il veterinario non ti abbia indicato di usare quel prodotto per questo cane.

Cosa può includere una visita veterinaria

Di solito il veterinario inizierà dalla storia del cane: quando è cambiata la sua reazione, se un lato sembra diverso dall'altro, eventuali recenti problemi alle orecchie o terapie farmacologiche, l'esposizione a rumori forti e qualsiasi cambiamento nell'equilibrio o nel comportamento. La visita può includere il controllo del canale uditivo e del timpano, un esame neurologico e fisico e verifiche per individuare dolore o altre malattie che potrebbero imitare una perdita dell'udito.

Un semplice suono prodotto in casa non può dirti con certezza se un cane è sordo, parzialmente sordo, distratto, addormentato o incapace di individuare la provenienza del suono. Se è importante ottenere una risposta più precisa, il veterinario può proporti un test BAER (risposta uditiva evocata del tronco encefalico) o indirizzarti a uno specialista. La guida di PetMD sulla perdita dell'udito nei cani anziani spiega perché una visita e, quando opportuno, un test BAER sono più utili che spaventare il cane a casa.

Prima dell'appuntamento, annota alcuni esempi e registra un breve video solo se puoi farlo senza agitare il cane o ritardare le cure. Nota se reagisce a un segnale della mano visibile, a una leggera vibrazione del pavimento o al tocco dopo essersi accorto che sei vicino. Una cronologia chiara fornisce al team veterinario informazioni più utili rispetto a ripetuti test con rumori forti.

Crea un sistema di comunicazione che il tuo cane possa vedere

L'obiettivo non è far obbedire un cane sordo a una voce più forte. È offrirgli un modo prevedibile per accorgersi di te, capire una richiesta e ottenere qualcosa che per lui ha valore.

Abbina un segnale visivo a un comportamento

Scegli segnali della mano semplici e facili da ripetere: il palmo aperto per "stop", un movimento ampio della mano per "vieni" o una mano abbassata per "terra", per esempio. Il gesto esatto conta meno della costanza. Insegnagli un segnale alla volta in una stanza tranquilla, mostrarglielo quando ti sta già guardando e premia subito la risposta con un bocconcino, con lodi espresse attraverso un sorriso o un tocco che gradisce, oppure con un'altra ricompensa scelta. Usa lo stesso segnale con ogni membro della famiglia.

Inizia ogni interazione con un segnale per attirare la sua attenzione. Entra nel campo visivo del tuo cane, aspetta che ti guardi negli occhi e poi mostra la richiesta. Se sta dormendo, accendi una luce vicina o crea a distanza una leggera vibrazione sul pavimento prima di avvicinarti. Non applaudire mai vicino alla testa, non urlargli nell'orecchio e non spaventarlo di proposito per vedere se reagisce.

Usa con attenzione il tatto e le vibrazioni

Alcuni cani imparano che un leggero tocco sempre nello stesso punto, per esempio sulla spalla, significa "guardami". Abitualo gradualmente quando è sveglio e rilassato: toccalo con delicatezza, lascia che si giri e premialo. Anche un leggero colpetto del piede sul pavimento può produrre una vibrazione percepibile, ma questo non significa che si debba battere forte vicino a un cane addormentato o dolorante.

I collari a vibrazione sono diversi dai collari elettrici, ma questo non significa che ogni dispositivo sia adatto a ogni cane. Se il veterinario o un educatore qualificato che utilizza il rinforzo positivo te ne suggerisce uno, introduci soltanto il segnale più delicato mentre il cane è calmo e associalo a un segnale visivo che già conosce. Non usare mai scosse elettriche, non usare mai la vibrazione come punizione e interrompi l'uso se il cane mostra paura, confusione o tende a evitare il dispositivo. La guida di VCA all'educazione dei cani sordi o con problemi di udito sottolinea l'importanza della comunicazione visiva e tattile attraverso un apprendimento basato sui premi.

Rendi la casa più tranquilla e facile da percorrere

Quando i suoni non forniscono più altrettante informazioni, la prevedibilità diventa una forma di rassicurazione. Tieni la cuccia principale, le ciotole, i mobili e i percorsi abituali sempre nello stesso posto. Se riorganizzi una stanza, accompagnaci il tuo cane mentre è sveglio e sotto supervisione, invece di aspettarti che scopra ogni cambiamento da solo.

• Utilizza dei cancelletti vicino alle scale o ad altri dislivelli quando il tuo cane non riesce a vederli chiaramente o si muove con difficoltà.
• Aggiungi superfici antiscivolo lungo i percorsi scivolosi e tieni giochi, cavi e oggetti ingombranti lontani dai passaggi stretti.
• Offri al tuo cane un luogo tranquillo dove riposare, lontano da bambini e altri animali domestici.
• Avvicinati frontalmente o di lato, in modo che il cane possa vederti. Aspetta che si sia svegliato completamente prima di toccarlo.
• Chiedi agli ospiti di aspettare che il cane li guardi prima di allungare la mano verso di lui.
• Usa una luce notturna se il tuo cane sta perdendo anche la vista o sembra disorientato in una stanza buia.

Se il cane sobbalza, ti sta comunicando che ti sei avvicinato troppo bruscamente: non significa che sia “cattivo”. Aumenta la distanza, rallenta la sequenza dei movimenti e impedisci ai bambini di abbracciarlo, metterlo all'angolo o svegliarlo. Se un cane prima docile inizia a mordicchiare, fare la guardia o evitare il contatto, è importante valutare prima la presenza di dolore o altre cause mediche, invece di considerare il comportamento un problema di addestramento. La nostra guida ai segnali d'allarme del dolore nei cani può aiutarti a raccogliere le tue osservazioni in vista di questo confronto.

Rendi sicuro il tempo trascorso all'aperto

Un cane sordo o con problemi di udito potrebbe non sentire un'auto, una bicicletta, un cane libero, il richiamo o un avvertimento urlato dall'altra parte del parco. Usa il guinzaglio o un'area recintata davvero sicura e sorveglialo vicino a cancelli e porte. Verifica che i dati sulla medaglietta identificativa e sul microchip siano aggiornati. Una medaglietta visibile con la dicitura “Sono sordo” può aiutare gli altri a capire perché chiamarlo potrebbe non servire, nel caso scappi.

Non lasciare che la libertà senza guinzaglio dipenda da un fischietto o da un comando vocale. Esercitati con un segnale visivo per il richiamo in uno spazio chiuso, sicuro e privo di distrazioni, premia ogni volta che il cane torna a guardarti e usa una lunghina solo se riesci a gestirla in sicurezza, evitando che si attorcigli intorno al cane o alle persone. Le indicazioni di VCA sulla convivenza con un cane sordo sottolineano inoltre l'importanza della sicurezza al guinzaglio e dell'ambiente, perché un cane sordo non può sentire i normali pericoli in avvicinamento.

Sostieni la sicurezza, la mobilità e la qualità della vita

La perdita dell'udito non impedisce al cane di godersi la vita. Brevi passeggiate annusando in luoghi sicuri, giochi di attivazione mentale che non richiedono l'udito, toelettatura delicata, momenti al sole e tempo tranquillo con le persone che conosce possono continuare a essere attività importanti. Lascia che sia il cane a dettare il ritmo e fermati prima che subentrino stanchezza, paura o frustrazione.

Considera il quadro complessivo dell'invecchiamento del cane. I cambiamenti dell'udito possono manifestarsi insieme a una riduzione della vista, artrite, dolore dentale, alterazioni del sonno o cambiamenti cognitivi. Prendi nota dell'appetito, del sonno, dei movimenti, delle interazioni, delle reazioni di spavento e delle attività preferite. La nostra guida ai primi cambiamenti legati all'invecchiamento nei cani può offrirti una lista di controllo più completa, mentre il linguaggio della coda del cane ricorda di osservare la postura e il contesto, invece di interpretare un singolo segnale isolatamente.

Nella vita di tutti i giorni, valuta i progressi in base a quanto il cane riesce a capire e a ritrovare con regolarità il proprio equilibrio, non in base al fatto che risponda ancora al vecchio comando vocale. Se riesce a vedere il segnale, scegliere un comportamento sicuro e calmarsi dopo uno spavento, il nuovo sistema di comunicazione sta funzionando.

Quando contattare tempestivamente il veterinario

Chiedi consiglio al veterinario se noti un cambiamento dell'udito nuovo o in peggioramento, anche se il cane sembra stare bene per il resto. Contatta prima la clinica se presenta:

• un cambiamento improvviso o un rapido peggioramento dell'udito;
• dolore alle orecchie, scuotimento frequente della testa, cattivo odore, secrezioni, gonfiore o sanguinamento;
• testa inclinata, movimenti circolari, instabilità, vomito, debolezza o difficoltà a stare in piedi;
• nuova asimmetria del muso, difficoltà a sbattere le palpebre o marcata sensibilità nella zona della testa;
• un cambiamento significativo del sonno, dell'appetito, del comportamento o delle interazioni nello stesso periodo; oppure
• paura, tentativi di mordere o sofferenza tali da rendere rischiose le normali operazioni di gestione.

Chiedi assistenza d'emergenza in caso di collasso, convulsioni, trauma grave, difficoltà respiratorie, incapacità di stare in piedi o forte sofferenza. Anche le indicazioni di Texas A&M sulla cura dei cani sordi considerano la perdita improvvisa dell'udito un motivo per cercare una causa medica, anziché aspettare per vedere se il cane si adatta.

Domande frequenti

La perdita dell'udito legata all'età può regredire nel cane?

Dipende dalla causa. Un problema come un'infiammazione o un'ostruzione può essere trattabile, mentre i cambiamenti dell'orecchio interno legati all'età e alcune altre forme di sordità potrebbero non essere reversibili. Solo una visita può stabilire quale di queste possibilità riguardi il tuo cane.

Come posso verificare a casa l'udito del mio cane?

Non usare rumori forti né prove in cui cerchi di coglierlo di sorpresa. Osserva invece se, quando è sveglio e rilassato, nota i normali suoni dell'ambiente e se risponde ai segnali visivi. Una visita veterinaria e, quando necessario, un test BAER sono più affidabili del tentativo di diagnosticare a casa un problema di udito.

Un cane anziano sordo può imparare i segnali con le mani?

Sì. I cani possono imparare i segnali visivi a qualsiasi età, anche se un cane anziano potrebbe aver bisogno di sessioni più brevi, di un contrasto più marcato e di più ripetizioni. Mostra il segnale quando ti sta guardando, premia la risposta corretta e mantieni il gesto sempre uguale.

Come posso svegliare un cane che non sente?

Se possibile, fai in modo che il cane ti veda. Se sta dormendo, inizia a distanza con un lieve cambiamento della luce nelle vicinanze o con una leggera vibrazione del pavimento, aspetta che si orienti e poi avvicinati. Non toccarlo all'improvviso vicino al muso o al collo. Se è diventato insolitamente difficile svegliarlo, parlane con il veterinario.

Un cane sordo può comunque vivere una vita felice?

Molti cani si adattano bene quando le persone che se ne prendono cura rendono prevedibili la comunicazione e le situazioni quotidiane. Continua a stimolare il tuo cane attraverso gli odori, la vista, il movimento e il contatto, scegliendo ciò che apprezza. Rivedi il tuo approccio se paura, dolore, confusione o altri cambiamenti nella sua salute compromettono il suo benessere quotidiano.

Dovrei usare un collare a vibrazione?

Non necessariamente. Una vibrazione delicata può essere utile per alcuni cani se introdotta con cautela, ma può spaventare altri e non dovrebbe mai essere usata come punizione. Chiedi consiglio al veterinario o a un educatore cinofilo qualificato che utilizzi metodi basati sul rinforzo positivo, imposta il segnale efficace al livello più basso possibile e non usare mai la funzione con scossa elettrica.

Fonti veterinarie per questa guida

• Manuale veterinario Merck: sordità nei cani
• Manuale veterinario Merck: sordità negli animali
• American Kennel Club: perdita dell'udito nei cani anziani
• American Kennel Club: sordità nei cani
• VCA Animal Hospitals: vivere con un cane sordo
• VCA Animal Hospitals: addestrare i cani sordi o con problemi di udito
• PetMD: come aiutare un cane anziano con problemi di udito
• Cornell University: demenza nei cani anziani
• Texas A&M Veterinary Medicine: prendersi cura di un cane sordo

Questa guida ha uno scopo puramente informativo. Non può diagnosticare una perdita dell'udito né sostituire una visita veterinaria personalizzata per il tuo cane.