I cani preferiscono il cibo o le carezze? Uno studio in India
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Un approfondimento basato su fonti scientifiche su uno studio del 2026 che ha analizzato le ricompense alimentari e le carezze nei cani liberi.
Ricerca ed evidenze | Approfondimento dello studio | Aggiornato l'11 settembre 2026
La risposta in breve
Uno studio del 2026 su Animal Cognition ha confrontato le ricompense alimentari e le carezze nei cani liberi del Bengala Occidentale, in India. Il primo giorno della prova di scelta, i cani hanno preferito la persona che forniva loro il cibo. Dal secondo giorno in poi, a livello di gruppo, la scelta non è risultata diversa da quella casuale.
Questo risultato non significa che ogni cane preferisca prima il cibo e poi le carezze. Lo studio è iniziato con 99 cani adulti, ma solo 61 si sono avvicinati abbastanza a uno sperimentatore sconosciuto da poter partecipare allo studio di dieci giorni. Di questi, 45 hanno completato tutte le prove di scelta esprimendo una preferenza chiara e sono stati inclusi nell'analisi finale. Il risultato descrive quindi un gruppo selezionato di cani liberi disposti ad avvicinarsi alle persone, osservati secondo un protocollo sul campo ben definito.
La lezione utile è più circoscritta: una ricompensa immediata e un'associazione sociale costruita nel tempo non sono la stessa cosa. Una ricompensa alimentare può attirare rapidamente l'attenzione. Interazioni volontarie e ripetute possono influenzare ciò che un cane sceglie di fare in seguito. Nessuno di questi risultati costituisce una regola universale per l'addestramento o un motivo per avvicinarsi a un cane sconosciuto.
Che cosa ha misurato lo studio
Il lavoro sul campo si è svolto tra febbraio e giugno 2023 in Gayeshpur, Kataganj e Kalyani, nel distretto di Nadia, nel Bengala Occidentale, in India. I ricercatori hanno esaminato cani adulti liberi che non conoscevano gli sperimentatori. I cani sono stati identificati in base al luogo in cui si trovavano e alle caratteristiche visibili, così da poter seguire gli stessi individui per tutta la durata dello studio.
La prima fase di selezione serviva a verificare se un cane si sarebbe avvicinato a una persona sconosciuta entro circa 0.8 metri in 60 secondi, senza mostrare paura o aggressività. Non era un dettaglio secondario: stabiliva quali cani potessero partecipare al confronto tra le ricompense.
Nei giorni da 1 a 5, due sperimentatori sconosciuti lavoravano con ciascun cane. Uno offriva il cibo e l'altro lo accarezzava. L'assegnazione veniva fatta in modo casuale, così la stessa persona non era sempre quella che forniva il cibo. La ricompensa alimentare consisteva in un pezzo di pollo crudo del peso di circa 8-10 grammi. Il protocollo delle carezze prevedeva sei passaggi dalla sommità della testa al collo, seguiti da circa 10 secondi di contatto visivo.
I cani partecipavano poi alle prove di scelta fino al giorno 10. I due sperimentatori si posizionavano a diversi metri dal cane e lo chiamavano usando la stessa vocalizzazione. Durante la prova di scelta, nessuno dei due offriva una ricompensa. La scelta veniva considerata valida quando il cane si avvicinava entro circa 0.8 metri e guardava la persona selezionata. I ricercatori registravano chi aveva fornito la ricompensa scelta, il tempo impiegato per avvicinarsi, il numero della prova e un indice di socializzazione.
Un valutatore indipendente ha codificato 20% dei video per determinare la scelta. L'articolo riporta un'elevata concordanza tra i valutatori, con un kappa di Cohen pari a 0.947.
Il campione è cambiato con il progredire dello studio
| Fase | Cani rimasti | Significato della fase |
|---|---|---|
| Selezione in base alla propensione ad avvicinarsi | 99 sottoposti al test | I cani adulti liberi sul territorio sono stati sottoposti a una valutazione sul campo. |
| Hanno preso parte allo studio di dieci giorni | 61 | I cani si sono avvicinati abbastanza all'esaminatore sconosciuto da poter proseguire. |
| Analisi finale delle scelte | 45 | I cani hanno completato tutti i test di scelta ed espresso scelte nette durante l'intero studio. |
Le percentuali e i risultati statistici riportati nei modelli dello studio riguardano quindi il sottogruppo pertinente, non tutti i cani liberi sul territorio presenti nelle tre località dello studio. I cani che hanno evitato il test di avvicinamento o non hanno espresso una scelta netta non sono stati inclusi nell'analisi finale.
Che cosa è cambiato dopo la prima interazione?
La prima scelta ha favorito la persona che offriva il cibo. Lo studio riporta una preferenza significativa, il primo giorno, per chi offriva il cibo, con un chi-quadrato pari a 5.00 e p = 0.025.
In seguito il quadro è cambiato. Dal secondo giorno in poi, il gruppo non ha mostrato una preferenza costante per nessuna delle due persone. Nella discussione, gli autori descrivono il cibo come un motivatore più forte nel breve periodo, mentre le interazioni ripetute con entrambe le ricompense hanno contribuito a creare associazioni sociali positive nel tempo.
Anche il tempo necessario per avvicinarsi è cambiato durante la prima fase di familiarizzazione. È diminuito tra il primo e il quinto giorno, e nello stesso modello riportato dallo studio valori più elevati dell'indice di socializzazione erano associati ad avvicinamenti più rapidi. Queste misure descrivono il comportamento osservato durante l'esperimento. Non forniscono un punteggio generale di socievolezza per un cane da compagnia.
Lo studio ha inoltre rilevato che le scelte non erano perfettamente coerenti nei test ripetuti. La concordanza tra il primo e il quinto giorno era inferiore a quella attesa per caso, ma non statisticamente significativa; anche il periodo di test successivo ha richiesto la stessa cautela nell'interpretazione. Una singola scelta non dovrebbe essere considerata una preferenza stabile senza tenere conto del contesto e del cane.
Indicazioni basate sulle evidenze
La motivazione immediata non coincide con un'associazione duratura
La preferenza per il cibo osservata il primo giorno risponde a una domanda di breve periodo: quale persona ha avvicinato per prima il cane dopo l'introduzione dei due tipi di ricompensa? L'assenza di una preferenza osservata in seguito risponde invece a una domanda diversa, legata all'esposizione ripetuta. Lo studio non dimostra che esista una semplice gerarchia in cui il cibo sia sempre più importante del contatto sociale.
Si tratta di un'interpretazione basata sull'andamento osservato nel tempo, non di un risultato valido per ogni cane. Un alimento diverso, un tipo di contatto diverso, una persona familiare o un ambiente differente potrebbero modificare la risposta.
Il percorso di selezione del campione cambia il significato del risultato
L’analisi finale non comprendeva tutti i cani incontrati dai ricercatori. I cani dovevano avvicinarsi a una persona sconosciuta e poi compiere scelte chiare nell’arco di dieci prove. Questo rende il risultato utile per comprendere il comportamento del gruppo partecipante, ma ne limita la generalizzabilità.
Lo studio non indica come avrebbero reagito cani paurosi, aggressivi, feriti o meno socievoli. Inoltre, non dice se un cane che vive in famiglia, un cane ospitato in un rifugio o un cane di un altro Paese avrebbe mostrato lo stesso comportamento.
Il tipo di ricompensa dipende dalla persona e dal protocollo
Gli sperimentatori erano sconosciuti ai cani, indossavano abiti simili, alternavano il lato in cui si posizionavano e seguivano procedure definite per chiamare i cani, offrire cibo e accarezzarli. Dopo sessioni ripetute, il cane sceglieva tra due persone, non tra due ricompense astratte considerate isolatamente.
Questa distinzione è importante per interpretare il risultato. Una ricompensa alimentare può attirare rapidamente un cane in una determinata situazione, mentre in un’altra può contare di più la presenza di una persona calma e familiare. L’articolo non stabilisce che il cibo o le carezze siano strumenti universalmente migliori.
Cosa non dimostra lo studio
Non dimostra che:
- ogni cane preferisca il cibo durante un primo incontro;
- le carezze siano automaticamente gradite o tranquillizzanti;
- sia opportuno avvicinarsi a un cane sconosciuto, toccarlo o dargli da mangiare;
- il cibo sia la ricompensa migliore per l’addestramento in famiglia;
- un indice di socializzazione misuri il benessere, la personalità o la fiducia; oppure
- il risultato osservato nei cani liberi selezionati del Bengala Occidentale possa essere esteso a tutti i cani.
La ricerca ha esaminato un comportamento specifico in una popolazione specifica. Fornisce indicazioni su quel disegno sperimentale, non prescrive come gestire i cani in luoghi pubblici.
Un limite pratico per chi vive con un cane
Considera il linguaggio del corpo del cane e la sua disponibilità ad avvicinarsi come elementi del contesto, non come una garanzia di sicurezza. Non provare il protocollo di questo studio con un cane sconosciuto. Un cane che si allontana, si immobilizza, si accuccia, gira la testa, ringhia o evita il contatto sta comunicando un limite. Lasciagli spazio e segui le indicazioni di sicurezza locali.
Per un cane che vive in famiglia, il cibo e l’interazione sociale possono entrambi far parte della relazione, ma la ricompensa più adatta dipende dal singolo cane, dall’attività e dal momento. Lo studio non può stabilire quale ricompensa sia migliore per un determinato animale e non sostituisce un addestramento rispettoso né il supporto di un professionista del comportamento quando il problema è persistente o comporta rischi.
In sintesi
In questo studio sul campo, il cibo ha determinato un numero maggiore di scelte il primo giorno di test. Dopo interazioni ripetute, il gruppo non ha più mostrato una preferenza costante tra chi offriva il cibo e chi offriva carezze. Questo cambiamento è interessante perché distingue una motivazione immediata da un’esperienza sociale ripetuta.
Il risultato riguarda 45 cani liberi selezionati, il cui comportamento poteva essere seguito nel corso dello studio. Non dimostra cosa desideri ogni cane, cosa tolleri ogni cane sconosciuto o quale ricompensa sia migliore per un programma di addestramento domestico.
Un’osservazione più utile a casa
I proprietari possono ricavare più informazioni dalla scelta della ricompensa se mantengono la domanda circoscritta. Offri una sola opzione alla volta in un ambiente familiare, mantieni costante il comportamento della persona e osserva cosa fa il cane dopo aver ricevuto la ricompensa. L’avvicinamento, il tempo necessario per scegliere, la disponibilità a ripetere l’attività e la capacità di allontanarsi senza agitazione possono raccontare cose diverse.
L’osservazione dovrebbe restare descrittiva. Se un cane prende rapidamente il cibo, questo indica ciò che è accaduto in quel momento e con quel protocollo. Non rivela una graduatoria permanente che ponga il cibo al di sopra dell’affetto, né una regola universale applicabile ad altri cani. Ripetere lo stesso confronto in un altro giorno può aiutare a capire se il risultato è abbastanza stabile da orientare una routine.
Fonti
- Nandi, S., Lahiri, A., Pal, T. S. et al. "Cibo o affetto? Comprendere le preferenze dei cani liberi in India rispetto alle ricompense." Animal Cognition 29, 31 (2026). Casa editrice Springer Nature
- Scheda PubMed
- Testo completo su PMC
Si tratta di una sintesi basata su un singolo studio, non di una revisione sistematica né di una meta-analisi. Lo studio è stato condotto in India su cani liberi e non deve essere considerato un insieme di dati di proprietà di VEP né una regola comportamentale universale. Questo articolo ha finalità informative e non fornisce indicazioni per la diagnosi o il trattamento veterinario.