Come leggere le etichette degli alimenti per animali: una guida pratica

Come si legge l’etichetta di un alimento per animali?

Leggi l’etichetta dall’esterno verso l’interno: identifica il prodotto, verifica la specie e la fase di vita, individua la dichiarazione di adeguatezza nutrizionale, consulta l’analisi garantita, valuta il contenuto di umidità, esamina l’elenco degli ingredienti e infine controlla le calorie e le indicazioni per la somministrazione.

Ecco l’ordine completo di lettura:

Un’abitudine utile è girare la confezione di lato o sul retro prima di esprimere un giudizio. Il pannello frontale è pensato per comunicare l’identità del prodotto e renderlo attraente. Le informazioni necessarie per un confronto significativo si trovano di solito sul retro o su uno dei lati.

Quali parti dell’etichetta di un alimento per animali meritano la massima attenzione?

La parte frontale della confezione aiuta a capire come viene presentato un prodotto, ma sul retro e sui lati si trovano le informazioni necessarie per un confronto approfondito.

Parole come “naturale”, “premium”, “olistico”, “senza cereali”, “con ingredienti limitati” o “con vero pollo” possono avere un significato nel contesto di marketing e di etichettatura del prodotto, ma non sostituiscono l’indicazione sull’adeguatezza nutrizionale né l’analisi garantita.

Una lettura attenta distingue le indicazioni descrittive dalle informazioni in etichetta fondamentali per decidere.

Il linguaggio del pannello frontale può essere utile, ma non rappresenta l’intera etichetta

Il pannello frontale può indicarti:

• A quale specie è destinato l’alimento
• Se il prodotto è secco, in lattina, liofilizzato o in un altro formato
• Se viene messo in evidenza un determinato ingrediente o gusto
• Se il prodotto è presentato come alimento completo, snack, aggiunta al pasto o integratore
• Quali aspetti di marketing il produttore vuole mettere in evidenza

Queste informazioni ti aiutano a orientarti, ma non rispondono a tutte le domande sull’alimentazione.

Per esempio, una confezione può mettere in evidenza un singolo ingrediente di origine animale, mentre l’elenco completo degli ingredienti contiene anche diverse altre fonti di proteine, cereali, legumi, grassi, fibre, vitamine, minerali e coadiuvanti tecnologici. Un prodotto può inoltre riportare un’elevata percentuale di proteine senza chiarire che il valore è espresso tal quale, facendo sembrare gli alimenti umidi e secchi più diversi tra loro di quanto non siano realmente.

La regola pratica è semplice:

Usa il pannello frontale per identificare il prodotto. Usa le informazioni strutturate riportate in etichetta per valutarlo.

Il linguaggio normativo e quello di marketing svolgono funzioni diverse

Alcune indicazioni sono legate ai requisiti di etichettatura o a modalità riconosciute per dimostrarne la fondatezza. Altre descrivono lo stile del prodotto, i suoi ingredienti o il suo posizionamento commerciale.

Questa distinzione non significa che il linguaggio di marketing sia sempre inutile. Un’indicazione relativa a un numero limitato di ingredienti può aiutare a trovare prodotti formulati con un obiettivo specifico. Un’indicazione su una proteina nominata può aiutare chi vuole evitare un determinato ingrediente. Un riferimento alla consistenza o al formato può essere importante in base alle preferenze alimentari dell’animale.

Il punto è che queste indicazioni rispondono a domande più circoscritte rispetto a “Questo alimento è adatto a costituire la dieta del mio animale?”

Se stai confrontando diverse formule, annota prima le informazioni strutturate:

• Specie
• Fase della vita
• Indicazione di alimento completo e bilanciato
• Percentuali dichiarate di proteine, grassi, fibre e umidità
• Contenuto calorico
• Istruzioni per la somministrazione
• Elenco degli ingredienti
• Indicazioni relative all’uso integrativo o intermittente

Usa poi le indicazioni di marketing come informazioni aggiuntive.

Che cos’è una dichiarazione AAFCO sugli alimenti per animali domestici?

Una dichiarazione AAFCO sugli alimenti per animali domestici è la dichiarazione di adeguatezza nutrizionale che indica se un prodotto è destinato a fornire un’alimentazione completa e bilanciata per una determinata specie e fase della vita.

Di solito la trovi scritta in caratteri piccoli sul retro o su un lato della confezione. La formulazione può indicare che il prodotto è “completo e bilanciato” per la crescita, il mantenimento dell’adulto, la gestazione e l’allattamento oppure per tutte le fasi della vita. La posizione e il testo esatto possono dipendere dai requisiti applicabili adottati dai singoli Stati, quindi non si deve presumere che tutte le confezioni riportino la stessa formulazione.

Per chi deve decidere se un prodotto è destinato a costituire l’alimentazione principale dell’animale, questa dichiarazione è spesso la parte più importante dell’etichetta. Le linee guida AAFCO sui requisiti di etichettatura descrivono la dichiarazione di adeguatezza nutrizionale, le convenzioni relative all’analisi garantita, l’ordine degli ingredienti e i requisiti per le istruzioni di somministrazione.

Che cosa significano “completo” e “bilanciato”?

Ai fini dell’etichettatura:

• Completo significa che l’alimento contiene i nutrienti richiesti per la categoria indicata.
• Bilanciato significa che tali nutrienti sono presenti nelle proporzioni o nei rapporti adeguati per quella categoria.

La categoria è importante. Un alimento può essere completo e bilanciato per il mantenimento dell’adulto senza essere la scelta giusta per un cucciolo di cane o di gatto in crescita. Un alimento destinato alla crescita e alla riproduzione risponde a esigenze nutrizionali diverse rispetto a uno destinato esclusivamente al mantenimento dell’adulto.

Le categorie relative alle fasi della vita comunemente riconosciute includono:

• Crescita
• Mantenimento dell’adulto
• Gestazione e allattamento
• Tutte le fasi della vita

Le quantità e i rapporti tra i nutrienti previsti per queste categorie sono diversi. Un cucciolo di cane o di gatto, un animale in gravidanza o in allattamento, un animale adulto sano e un animale anziano possono avere esigenze nutrizionali diverse, anche se appartengono alla stessa specie.

Come viene supportata un'indicazione di alimento completo e bilanciato?

Un'indicazione di alimento completo e bilanciato può essere generalmente supportata attraverso una delle due modalità riconosciute:

1. La formulazione soddisfa un profilo nutrizionale AAFCO per alimenti per cani o per gatti applicabile alla specie e alla fase della vita indicate.
2. L'alimento supera una prova di alimentazione su animali condotta secondo le procedure AAFCO previste per quella categoria.

L'etichetta può indicare quale delle due modalità si applica. Un'indicazione che fa riferimento alla formulazione significa che il prodotto è stato formulato per soddisfare un profilo nutrizionale. Un'indicazione che fa riferimento alle prove di alimentazione significa che il prodotto è stato valutato attraverso una prova di alimentazione descritta nella formulazione modello applicabile. La spiegazione della FDA sugli alimenti per animali domestici completi e bilanciati descrive queste modalità e i loro limiti.

Questo non significa che AAFCO abbia testato, approvato o certificato personalmente il singolo prodotto. Né significa che ogni prodotto con questa indicazione sia adatto a ogni animale.

Cosa non ti dice l'indicazione di adeguatezza nutrizionale?

Un'indicazione di alimento completo e bilanciato, da sola, non risponde a domande riguardanti:

• Se al tuo animale piace l'alimento
• Se il tuo animale riesce a tollerare un determinato ingrediente
• Digeribilità
• Densità calorica in relazione allo stile di vita del tuo animale
• Qualità della produzione
• Freschezza del prodotto o modalità di conservazione dopo l'acquisto
• Se l'alimento è adatto in caso di una malattia diagnosticata
• Se la quantità consigliata riportata sulla confezione è adatta al tuo animale
• Se un alimento completo e bilanciato è migliore di un altro

Considera questa indicazione come una qualifica per l'uso nutrizionale previsto, non come un punteggio di qualità universale.

Un esempio utile è la differenza tra “completo e bilanciato per il mantenimento degli animali adulti” e “completo e bilanciato per tutte le fasi della vita”. Nessuna delle due formule indica automaticamente quale alimento sia migliore. Indica la categoria per la quale viene formulata l'indicazione di adeguatezza nutrizionale. Devi comunque scegliere la categoria adatta all'animale che hai davanti.

E per snack, aggiunte e integratori?

Snack, bocconcini, integratori, aggiunte da mescolare all'alimento e prodotti con l'indicazione “solo per alimentazione intermittente o complementare” generalmente non sono destinati a fornire da soli una dieta completa e bilanciata. Alcuni snack possono riportare un'indicazione di adeguatezza nutrizionale se sono anche etichettati come alimenti completi e bilanciati: per questo, verifica il testo esatto invece di basarti solo sul formato del prodotto.

Se sull'etichetta compare una dicitura come “solo per alimentazione intermittente o complementare”, considerala una chiara limitazione d'uso. Significa che il prodotto non viene presentato come unica fonte di nutrimento.

Una piccola busta o lattina non è automaticamente uno snack, così come un prodotto dalla forma simile a quella di un pasto non è automaticamente completo e bilanciato. L'indicazione di adeguatezza nutrizionale chiarisce questo dubbio in modo più affidabile delle dimensioni o dell'aspetto della confezione.

Cosa significa l'analisi garantita sugli alimenti per animali domestici?

L'analisi garantita è una sezione dell'etichetta che indica le percentuali di alcuni nutrienti o componenti, generalmente comprendendo i valori minimi di proteine grezze e grassi grezzi e i valori massimi di fibra grezza e umidità.

La parola “garantita” non significa che la sezione fornisca un profilo nutrizionale completo. Significa che, nell'ambito del sistema di etichettatura applicabile, il prodotto dichiara un valore minimo o massimo specifico per il componente indicato.

Una tipica analisi garantita può essere presentata così:

Alcune etichette riportano anche altre garanzie, come calcio, fosforo, acidi grassi omega, taurina o determinate vitamine e minerali. Queste informazioni aggiuntive possono essere collegate a un’indicazione specifica o a un particolare requisito di etichettatura.

Che cosa significa “grezzo”?

Nei termini “proteine grezze”, “grassi grezzi” e “fibra grezza”, la parola grezzo si riferisce al metodo analitico utilizzato per stimare o misurare il componente. Non è un aggettivo che ne indica la qualità.

“Proteine grezze” non significa proteine sporche, inferiori o non sicure. “Grassi grezzi” non significa grassi deteriorati. “Fibra grezza” non significa fibra priva di valore. Il termine descrive il modo in cui il valore viene determinato e riportato.

Questa distinzione è importante, perché la parola può sembrare allarmante se letta fuori contesto. Quando si legge un’etichetta, è utile concentrarsi su ciò che la garanzia misura, sulla base con cui viene espressa e sul suo rapporto con le esigenze dell’animale.

Che cosa possono dirti le proteine grezze?

Le proteine grezze indicano una percentuale dichiarata, ma non specificano:

• Quali amminoacidi sono presenti
• L’equilibrio tra questi amminoacidi
• La digeribilità delle proteine
• Il contributo delle proteine alla formula completa
• Quanto cibo mangerà l’animale ogni giorno
• Se la formula è adatta a una particolare condizione medica

Una percentuale più alta di proteine grezze non rende automaticamente un alimento migliore. Il fabbisogno di proteine dipende dalla specie, dalla fase della vita, dall’apporto energetico, dalla formulazione e dalle condizioni di salute. La percentuale riportata in etichetta è solo un elemento da considerare, non una classifica indipendente.

La stessa cautela vale per lo studio di una particolare categoria di prodotti. Un’analisi trasversale del 2015 condotta su 24 alimenti vegetariani commerciali per cani e gatti, tra cui 13 alimenti secchi e 11 umidi, ha rilevato una percentuale di proteine grezze compresa tra 19.2% e 40.3% su base di sostanza secca. Sei degli alimenti analizzati non soddisfacevano tutti i livelli minimi di amminoacidi valutati rispetto ai profili nutrizionali AAFCO. Lo studio si è limitato ad alimenti vegetariani analizzati nel 2014, quindi non può descrivere tutti gli alimenti per animali oggi disponibili né dimostrare che ogni dieta vegetariana sia inadeguata. La scheda dello studio ospitata dalla FDA e l’articolo scientifico forniscono informazioni sul campione e sui limiti della ricerca.

La lezione pratica va oltre gli alimenti vegetariani: una percentuale di proteine grezze stampata sull’etichetta, da sola, non può descrivere l’intero profilo di amminoacidi o il valore nutrizionale dell’alimento.

Che cosa possono dirti i grassi grezzi?

I grassi grezzi indicano una percentuale minima dichiarata. I grassi forniscono energia e possono influire sulla consistenza, sul gusto e sull’apporto di nutrienti, ma il numero riportato da solo non indica se un alimento sia adatto a un determinato animale.

Un animale con un fabbisogno energetico elevato potrebbe aver bisogno di una densità calorica diversa da quella adatta a un animale che tende a prendere peso facilmente. Un animale con una condizione medica potrebbe aver bisogno di una dieta prescritta dal veterinario, con specifiche restrizioni o obiettivi nutrizionali. Il valore dei grassi grezzi può aiutare a fare un confronto, ma va letto insieme alle calorie, alle indicazioni sull’alimentazione, alla condizione corporea e alla dichiarazione di adeguatezza nutrizionale.

Cosa può dirti la fibra grezza?

La fibra grezza è un valore massimo dichiarato, calcolato con uno specifico metodo di laboratorio. Non rappresenta tutti i tipi di fibra alimentare presenti nell'alimento e non descrive completamente il comportamento della fibra nel tratto digerente.

Due alimenti con valori simili di fibra grezza possono differire per le fonti di fibra e per la formulazione complessiva. Due alimenti con valori diversi di fibra grezza possono essere formulati per scopi differenti. Evita di trasformare questo numero in una semplice regola secondo cui “di più è meglio” o “di meno è meglio” senza una specifica motivazione nutrizionale.

Perché viene indicata l'umidità?

L'umidità indica quanta acqua contiene il prodotto in base al valore garantito applicabile. È essenziale per confrontare gli alimenti umidi e secchi, perché le percentuali degli altri nutrienti sono riportate in riferimento all'alimento così come viene venduto.

Un alimento umido può contenere una grande quantità d'acqua. Un alimento secco ne contiene molta meno. Se confronti le percentuali di proteine riportate in etichetta senza tenere conto di questa differenza, potresti arrivare a una conclusione errata.

Come leggere l'elenco degli ingredienti?

Considera l'elenco degli ingredienti come una descrizione dei componenti della formula e del loro ordine in base al peso, non come una classifica completa della qualità.

In genere, gli ingredienti sono elencati in ordine decrescente di quantità, in base al peso, secondo le norme di etichettatura applicabili. Ciò significa che, nell'ambito previsto dalle regole dell'elenco, il primo ingrediente pesa più del secondo, il secondo più del terzo e così via. Linee guida della FDA sull'etichettatura degli alimenti per animali spiegano come denominare gli ingredienti, come indicarli in ordine decrescente di peso, come utilizzare le denominazioni collettive e quali sono i limiti per le dichiarazioni relative alle malattie.

L'elenco non indica in genere la quantità esatta di ogni ingrediente. Inoltre, non fornisce il profilo nutrizionale completo, la digeribilità, l'equilibrio degli aminoacidi, i controlli di produzione o i risultati dell'alimentazione.

Perché il primo ingrediente non basta

È facile lasciarsi tentare dalla scorciatoia del primo ingrediente, perché sembra tutto molto semplice:

“Il primo ingrediente è il pollo, quindi deve essere un alimento di alta qualità.”

Questa conclusione va oltre ciò che l'etichetta può dimostrare.

Un ingrediente può comparire al primo posto perché contribuisce con una quantità significativa di acqua al peso complessivo. Il resto della formula può includere diversi ingredienti che, nel loro insieme, contribuiscono in misura importante. L'ordine degli ingredienti può inoltre dipendere dalla forma in cui si presenta l'ingrediente, dal livello di umidità della ricetta e dal modo in cui è stata elaborata la formula.

Il primo ingrediente merita attenzione, ma dovrebbe spingerti a esaminare anche altri aspetti:

• Per quale specie animale è destinato l'alimento?
• A quale fase della vita è destinato?
• È un alimento completo e bilanciato?
• Quali sono i livelli garantiti di proteine e grassi?
• Qual è il livello di umidità?
• Qual è la densità calorica?
• Ci sono ingredienti che il tuo animale deve evitare?
• La formulazione complessiva è adatta all'uso previsto?

Ecco perché la presenza di una carne specifica al primo posto non dimostra che il valore nutrizionale sia superiore, così come la presenza di un cereale o di un ingrediente vegetale al primo posto non dimostra automaticamente che il valore nutrizionale sia scarso.

Come interpretare farine di carne e sottoprodotti?

I nomi degli ingredienti possono essere fraintesi, perché spesso chi acquista li valuta in base al linguaggio comune anziché al contesto della formulazione.

Una farina è un ingrediente sottoposto a un processo che ne elimina gran parte dell'acqua. Per sottoprodotto si intendono determinate parti di origine animale diverse dalla descrizione della principale carne muscolare che chi acquista potrebbe aspettarsi. Nessuno dei due termini, preso singolarmente, dimostra che un alimento sia buono o cattivo.

Le domande importanti sono:

• L'ingrediente è consentito e identificato correttamente per la specie animale a cui è destinato?
• In che modo contribuisce alla formulazione completa?
• L'alimento finito rispetta la dichiarazione di adeguatezza nutrizionale?
• È adatto alle sensibilità note dell'animale o alle sue esigenze veterinarie?
• Il prodotto viene utilizzato per lo scopo previsto?

Evita regole universali come “tutti i sottoprodotti sono dannosi” o “tutte le farine di carne sono superiori”. L'etichetta, da sola, non permette di giungere a nessuna delle due conclusioni.

Cosa significano i gruppi di ingredienti e le denominazioni collettive?

Per alcuni ingredienti, quando consentito, le etichette possono usare un nome collettivo o di categoria. Un termine collettivo può rendere l’elenco meno specifico di quanto un proprietario vorrebbe, ma deve comunque essere interpretato nel quadro normativo applicabile in materia di etichettatura.

Se un ingrediente è particolarmente importante per il tuo animale, ad esempio perché sospetti che sia un allergene o perché il veterinario ti ha chiesto di evitarlo, leggi attentamente l’elenco completo e contatta il produttore se la formulazione non è chiara. Non dare per scontato che una dicitura sul fronte della confezione come «con salmone» significhi che il salmone sia l’unica fonte di proteine animali nella ricetta.

L’elenco degli ingredienti può rivelare la qualità dell’alimento?

Può fornire alcune informazioni utili:

• Se è presente un ingrediente specifico
• Se la ricetta contiene più fonti di proteine animali o vegetali
• Se determinati ingredienti sono presenti o assenti
• Se la ricetta contiene oli, fibre, vitamine, minerali o aromi aggiunti
• Se nell’elenco compare un ingrediente che il tuo animale deve evitare

Da solo, però, non consente di stabilire la qualità complessiva dell’alimento. È meglio usare l’elenco degli ingredienti insieme alla dichiarazione di adeguatezza nutrizionale, all’analisi garantita, alle informazioni sull’umidità, ai dati sulle calorie e alle esigenze specifiche del tuo animale.

Come si confrontano le etichette degli alimenti umidi e secchi per animali?

Non confrontare le percentuali dei nutrienti degli alimenti umidi e secchi come se fossero espresse sulla stessa base. L’umidità modifica la proporzione di tutti gli altri componenti dell’alimento così come viene venduto.

La maggior parte delle percentuali riportate nell’analisi garantita è espressa sulla base del prodotto tal quale, cioè la percentuale viene calcolata sul prodotto nella forma in cui lo acquisti. I profili nutrizionali AAFCO sono espressi sulla base della sostanza secca, cioè l’acqua viene rimossa matematicamente prima di calcolare la percentuale del nutriente.

La FDA fornisce questa formula di conversione:

Percentuale di sostanza secca = 100 - percentuale di umidità

Percentuale del nutriente sulla base della sostanza secca = percentuale del nutriente tal quale / percentuale di sostanza secca x 100

Un esempio generico basato sulla sostanza secca

Supponiamo che due prodotti riportino questi valori in etichetta:

Per l’alimento umido:

• Sostanza secca = 100 - 78 = 22%
• Proteine sulla base della sostanza secca = 10 / 22 x 100
• Proteine sulla base della sostanza secca = circa 45.5%

Per l’alimento secco:

• Sostanza secca = 100 - 10 = 90%
• Proteine sulla sostanza secca = 35 / 90 x 100
• Proteine sulla sostanza secca = circa 38.9%

La percentuale di proteine riportata sull'etichetta dell'alimento umido appariva molto più bassa così com'era venduto, ma in questo esempio la percentuale di proteine calcolata sulla sostanza secca è più alta.

Questo non significa che l'alimento umido sia automaticamente migliore. Significa che le percentuali originali non erano direttamente confrontabili.

L'esempio didattico pubblicato dalla FDA utilizza alimenti umidi con un'umidità del 78% e un alimento secco con un'umidità del 12%. Le percentuali di proteine garantite riportate in etichetta sono 12%, 11% e 37%; dopo la conversione, diventano rispettivamente 54.5%, 50% e 42% sulla base della sostanza secca. L'esempio dimostra perché l'ordine apparente può cambiare dopo aver tenuto conto dell'umidità. Si tratta di un'illustrazione, non di un'indagine di mercato né di una classifica degli alimenti umidi e secchi.

Cosa può e non può dirti la conversione sulla sostanza secca

La conversione sulla sostanza secca può aiutarti a confrontare le percentuali dichiarate dei nutrienti tra prodotti con diversi livelli di umidità.

Non può dirti:

• Quale alimento contiene più calorie per porzione
• Quale alimento è più digeribile
• Se il profilo degli amminoacidi è adeguato
• Se l'alimento soddisfa il corretto profilo nutrizionale per il tuo animale
• Se l'animale consumerà la quantità raccomandata
• Se l'alimento è adatto a una determinata condizione medica
• Se il prodotto ha una qualità di produzione migliore

Usa il calcolo per uno scopo preciso: rendere più confrontabili le percentuali dei nutrienti sulla base di un contenuto di umidità corretto.

Confronta lo stesso nutriente sulla stessa base

1. Confronta le proteine con le proteine, i grassi con i grassi o le fibre con le fibre.
2. Usa il valore di umidità garantito riportato su ciascuna etichetta.
3. Converti entrambi i prodotti sulla base della sostanza secca se i loro livelli di umidità differiscono in modo significativo.
4. Mantieni allineate le categorie relative alla specie e alla fase della vita.
5. Controlla le calorie separatamente.
6. Evita di classificare gli alimenti basandoti soltanto su una percentuale convertita.

Non confrontare la percentuale di proteine di un alimento umido con la percentuale di grassi di un alimento secco, né il valore di un prodotto così com'è con quello di un altro prodotto calcolato sulla sostanza secca. L'aritmetica può essere corretta, ma il confronto restare privo di significato.

A quale specie e fase della vita dovrebbe essere destinato?

La specie e la fase della vita sono criteri decisivi. Verificale prima di confrontare gli elenchi degli ingredienti o i valori nutrizionali.

Gli alimenti per cani e gatti sono formulati per esigenze nutrizionali diverse. Non si deve presumere che un prodotto realizzato per una specie sia adatto a un'altra solo perché l'elenco degli ingredienti sembra familiare.

Anche la fase della vita cambia il modo in cui interpretare l'alimento. Un alimento etichettato per la crescita appartiene a una categoria nutrizionale diversa da uno etichettato per il mantenimento dell'animale adulto. “Tutte le fasi della vita” è un'indicazione ampia, ma non significa che ogni animale debba ricevere la stessa quantità o che le esigenze individuali scompaiano.

Fai corrispondere la dichiarazione di adeguatezza all'animale

Prima di scegliere un alimento, chiediti:

• È destinato a un cane o a un gatto?
• L'animale è in crescita, adulto, in gravidanza, in allattamento o in un'altra fase della vita?
• Il prodotto è destinato a essere l'unica fonte di alimentazione?
• La dichiarazione di adeguatezza copre la fase della vita pertinente?
• L'animale presenta una condizione che richiede una dieta veterinaria specifica?

Un cane adulto in buona salute e un cucciolo in crescita possono appartenere entrambi alla specie canina, ma questa caratteristica comune non risolve la questione della fase della vita. Lo stesso vale per i gatti adulti e i gattini.

La guida AAFCO alla scelta dell'alimento giusto per animali domestici sottolinea l'importanza della specie, della fase della vita, delle condizioni dell'animale e dell'adeguatezza nutrizionale, oltre alla necessità di adattare le indicazioni generali sull'alimentazione alle esigenze del singolo animale.

Perché “tutte le fasi della vita” richiede un'attenta lettura

“Tutte le fasi della vita” può sembrare la scelta più semplice, perché dà l'idea di essere adatta a tutti. In pratica, è comunque una categoria con un proprio significato nutrizionale e specifiche indicazioni per l'alimentazione.

Non interpretarla come:

• Un'unica porzione per ogni età
• Un unico fabbisogno calorico per ogni taglia
• La prova che l'alimento sia ideale per ogni singolo animale
• Un sostituto della valutazione della gravidanza, della crescita, dell'attività fisica o dello stato di salute

L'etichetta indica la categoria a cui il prodotto è destinato. Non sostituisce l'osservazione dell'andamento del peso, della condizione corporea, dell'appetito, dell'attività o dello stato di salute dell'animale.

Come usare le indicazioni per l'alimentazione e le informazioni sulle calorie?

Usa le indicazioni per l'alimentazione come punto di partenza, poi confrontale con le informazioni sulle calorie e con la risposta effettiva del tuo animale nel tempo.

Gli alimenti completi e bilanciati generalmente includono indicazioni che collegano la quantità di alimento al peso dell'animale e specificano la frequenza dei pasti. Si tratta di linee guida, non di prescrizioni personalizzate.

La confezione può indicare un intervallo, ad esempio:

• Una determinata quantità per una fascia di peso inferiore
• Una quantità maggiore per una fascia di peso superiore
• Indicazioni specifiche per cuccioli, gattini, animali adulti, gravidanza o allattamento
• La raccomandazione di dividere la quantità giornaliera in più pasti

Considera la tabella come un riferimento iniziale. La quantità corretta dipende da fattori come:

• Taglia e condizione corporea
• Età e fase della vita
• Livello di attività
• Sterilizzazione o castrazione
• Andamento attuale del peso
• Premietti e aggiunte al pasto
• Densità calorica dell'alimento
• Condizioni mediche
• Eventuale aumento, perdita o mantenimento del peso

Per un approfondimento pratico, consulta questa guida al controllo delle porzioni e alla somministrazione dosata dell'alimento. Misurare le porzioni in modo costante aiuta a capire se una variazione di peso o di appetito dipende dall'alimento, dalla quantità o da entrambi.

Perché le calorie sono importanti

Due alimenti possono avere percentuali simili di proteine e grassi, ma fornire quantità diverse di calorie per tazza, lattina, busta o grammo. Da un prodotto all'altro, l'animale potrebbe aver bisogno di una diversa quantità di alimento.

Quando l'etichetta indica il contenuto calorico, controlla con attenzione l'unità di misura. Le indicazioni più comuni sono calorie per tazza, calorie per lattina, calorie per chilogrammo o per un'altra quantità specificata. Non confrontare il valore calorico espresso per un'unità con la quantità di una porzione espressa per un'altra senza prima convertire le unità.

Per i cani, questa guida alle calorie, alle etichette e alla condizione corporea spiega come si collegano le indicazioni sulla quantità di cibo, le informazioni sulle calorie, le porzioni pesate e la condizione corporea.

Perché un misurino potrebbe non essere abbastanza preciso

Il peso di una tazza di crocchette può variare in base a:

• Forma e densità delle crocchette
• Quanto il cibo si compatta
• Se la tazza è riempita raso o colma
• La quantità di polvere o di pezzetti presenti
• La formulazione specifica dell’alimento

Per gli alimenti secchi, una bilancia può offrire una misurazione più uniforme rispetto a un misurino riempito senza particolare precisione. Il Precision Pet Food Scoop Scale è un’opzione disponibile nel nostro negozio per pesare alimenti secchi per animali in grammi o once. Non determina la quantità giornaliera corretta, ma può aiutarti a misurare sempre nello stesso modo una quantità già stabilita.

Quali informazioni mancano sull’etichetta di un alimento per animali?

Un’etichetta può fornire molte informazioni sull’uso previsto e sulla composizione dichiarata, ma non tutti gli elementi necessari per valutare la dieta di un singolo animale.

Tra le informazioni importanti, per le quali potrebbe essere necessario contattare il produttore, consultare un veterinario o fare entrambe le cose, ci sono:

• Le quantità esatte di ogni ingrediente nella formulazione
• Le concentrazioni complete degli amminoacidi
• La digeribilità
• I dettagli del processo di produzione
• I risultati di laboratorio relativi al singolo lotto
• I dettagli sulla provenienza degli ingredienti
• Le misure adottate per evitare il contatto crociato con allergeni
• I risultati sull’alimentazione specifici del prodotto, oltre a quanto indicato sulla confezione
• L’idoneità per un animale con una malattia diagnosticata
• Se i sintomi di un animale sono legati all’alimento

Ecco perché saper leggere un’etichetta è un’abilità preziosa quando si acquistano alimenti, ma ha dei limiti come strumento diagnostico.

Anche uno studio pubblicato può fornire elementi utili senza rispondere a tutte le domande che ci si pone durante un acquisto. Ad esempio, lo studio del 2015 su 24 diete vegetariane per cani e gatti ha rilevato differenze nelle etichette e nei nutrienti all’interno del gruppo di prodotti analizzato. Non ha stabilito gli attuali tassi di conformità dell’intero mercato degli alimenti per animali, né ha dimostrato che un determinato alimento causasse o prevenisse una malattia.

L’approccio più responsabile consiste nel distinguere tra:

• Ciò che dichiara la confezione
• Ciò che spiegano le linee guida ufficiali
• Ciò che ha misurato uno studio
• Ciò che resta sconosciuto riguardo a un singolo animale

Errori comuni da evitare quando si leggono le etichette degli alimenti per animali

Errore 1: scegliere il primo ingrediente e fermarsi lì

Il primo ingrediente è quello elencato per primo in base al peso, ma non rivela l’intera formulazione né dimostra la qualità complessiva del prodotto. Prosegui esaminando la dichiarazione di adeguatezza nutrizionale, l’analisi garantita, il contenuto di umidità, le calorie, le indicazioni sulla quantità da somministrare e l’elenco completo degli ingredienti.

Errore 2: considerare un’elevata percentuale di proteine come un indicatore completo della qualità

La quantità di proteine non equivale all’equilibrio degli amminoacidi, alla digeribilità, all’adeguatezza calorica o all’idoneità rispetto a una condizione medica. Confronta le proteine sulla stessa base di umidità e considera la specie, la fase della vita e lo stato di salute dell’animale.

Errore 3: confrontare direttamente le percentuali degli alimenti umidi e secchi

L’elevato contenuto di umidità di un alimento umido può far apparire più bassa la percentuale di proteine così come venduto. Quando necessario, converti i valori sulla base della sostanza secca e poi controlla separatamente le calorie.

Errore 4: pensare che “completo e bilanciato” risponda a ogni domanda

La dichiarazione di adeguatezza riguarda l’adeguatezza nutrizionale per una determinata specie e fase della vita. Non garantisce che ogni animale stia bene con quell’alimento, tolleri ogni ingrediente, mantenga un peso ideale o riceva la dieta adatta in caso di malattia.

Errore 5: considerare la parola «grezzo» un campanello d’allarme

Proteine grezze, grassi grezzi e fibra grezza sono termini usati nelle analisi nutrizionali. La parola «grezzo» non significa che il nutriente sia sporco, non sicuro o di qualità inferiore.

Errore 6: considerare il linguaggio promozionale alla stregua della dichiarazione di adeguatezza nutrizionale

Espressioni come «premium», «naturale» e «olistico» possono aiutare a descrivere il posizionamento di un prodotto, ma non sostituiscono le informazioni strutturate dell’etichetta utilizzate per determinarne l’idoneità nutrizionale prevista.

Errore 7: usare un prodotto complementare o un integratore come unica fonte di alimentazione

Cerca diciture come «solo per alimentazione intermittente o complementare». I prodotti con questa dicitura non sono destinati a sostituire un’alimentazione completa e bilanciata.

Errore 8: considerare le indicazioni di alimentazione come una prescrizione fissa

Le indicazioni riportate sulla confezione sono linee guida generali. Potrebbero essere necessari alcuni aggiustamenti in base all’andamento del peso, alla condizione corporea, al livello di attività, agli snack e allo stato di salute.

Errore 9: presumere che l’etichetta possa diagnosticare il problema del tuo animale

Un’etichetta non può stabilire se vomito, diarrea, prurito, variazioni di peso, crescita insufficiente o altri sintomi siano causati da un alimento. I problemi di salute richiedono una valutazione veterinaria.

Una checklist pratica per confrontare due alimenti per animali

Usa questa checklist quando hai davanti due confezioni da confrontare.

1. Verifica il tipo di prodotto

Ciascun prodotto è:

• Un alimento completo
• Uno snack
• Un alimento da aggiungere
• Un integratore
• Un alimento destinato esclusivamente all’alimentazione intermittente o complementare?

Non confrontare prodotti destinati a funzioni diverse come se fossero alternativi equivalenti.

2. Verifica la specie

Assicurati che ogni prodotto sia indicato per la specie a cui stai dando da mangiare. Non basarti solo sulla familiarità con gli ingredienti.

3. Verifica la fase della vita

Confronta gli alimenti per la crescita con altri alimenti per la crescita, quelli per il mantenimento dell’adulto con altri alimenti per adulti e, quando possibile, le altre categorie solo con prodotti della stessa categoria.

4. Trova la dichiarazione di adeguatezza nutrizionale

Cerca la dichiarazione che indica se l’alimento è completo e bilanciato, oltre alla specie e alla fase della vita a cui è destinato. Se la dichiarazione manca, non è chiara o non è coerente con la presentazione del prodotto, contatta il produttore oppure scegli un’opzione con un’etichettatura più chiara.

5. Annota l’analisi garantita

Annota:

• Proteine grezze
• Grassi grezzi
• Fibra grezza
• Umidità
• Qualsiasi altra garanzia rilevante per la tua scelta

Indica se i valori rappresentano quantità minime o massime.

6. Confronta correttamente l’umidità

Se i prodotti hanno livelli di umidità significativamente diversi, converti le percentuali dei nutrienti sulla base della sostanza secca prima di confrontarle.

7. Controlla le calorie

Annota le calorie utilizzando la stessa unità di misura. Il valore calorico per lattina non può essere confrontato direttamente con quello per tazza senza convertire la quantità di riferimento.

8. Leggi l’elenco completo degli ingredienti

Cerca gli ingredienti importanti per il tuo animale, il numero e il tipo di fonti proteiche, i grassi e le fibre aggiunti, oltre a qualsiasi ingrediente che il veterinario ti abbia chiesto di evitare.

9. Leggi le indicazioni per la somministrazione

Usale come punto di partenza. Tieni conto dell’andamento del peso del tuo animale, della sua condizione corporea, del livello di attività, dell’età, degli snack e dello stato di salute.

10. Capisci cosa può e non può dimostrare l’etichetta

L’etichetta può aiutarti a capire l’uso previsto del prodotto e a confrontare le informazioni dichiarate. Tuttavia, da sola non può dimostrare una qualità superiore né garantire che un alimento sia la scelta giusta per un singolo animale.

Quando è utile chiedere al veterinario di aiutarti a interpretare un’etichetta?

Il parere del veterinario è particolarmente importante quando l’animale ha una malattia diagnosticata, un peso anomalo, problemi di crescita, è in gravidanza o allatta, presenta disturbi digestivi persistenti, una sospetta allergia alimentare, problemi renali o urinari oppure un’altra condizione che può modificare le sue esigenze nutrizionali.

Una valutazione nutrizionale veterinaria considera nel suo insieme l’animale, la dieta e la gestione dell’alimentazione. Può includere la condizione corporea, il livello di attività, gli snack, la quantità di alimento consumata abitualmente, la storia clinica e i cambiamenti nel tempo. La sintesi della FDA relativa alle linee guida dell’AAHA per la valutazione nutrizionale descrive questo approccio più completo.

Porta all’appuntamento la confezione, una foto dell’etichetta completa oppure il nome esatto del prodotto. La parte frontale della confezione potrebbe non riportare tutti i dettagli di cui il veterinario ha bisogno.

Una guida generale alla lettura delle etichette non dovrebbe essere utilizzata per scegliere una dieta terapeutica senza il consiglio di un professionista. Un prodotto può rispettare lo standard di alimento completo e bilanciato per una determinata fase della vita e restare comunque inadatto a un animale le cui esigenze mediche richiedono un piano nutrizionale diverso.

Domande frequenti

In pratica

Un buon metodo per leggere le etichette prevede diversi passaggi:

1. Individua la funzione del prodotto.
2. Verifica che sia adatto alla specie e alla fase della vita.
3. Cerca la dichiarazione di adeguatezza nutrizionale.
4. Leggi l’analisi garantita.
5. Considera l’umidità prima di confrontare le percentuali degli alimenti umidi e secchi.
6. Usa l’elenco degli ingredienti come elemento di contesto, non come unico indicatore della qualità.
7. Controlla le calorie e le indicazioni per la somministrazione.
8. Rivolgi al veterinario le domande specifiche sulla salute o sull’alimentazione del tuo animale.

Questa sequenza impedisce che le scorciatoie più comuni influenzino eccessivamente la scelta. Il primo ingrediente non deve determinare da solo la valutazione complessiva. Un elevato contenuto proteico non deve risolvere da solo il confronto. La dicitura “completo e bilanciato” non deve necessariamente rispondere a ogni domanda.

Usa questa checklist quando confronterai la prossima confezione. L’obiettivo non è trovare un singolo elemento dell’etichetta che sembri perfetto, ma capire che cosa l’alimento è destinato a offrire, che cosa le informazioni riportate dimostrano realmente e in quali casi le esigenze individuali del tuo animale richiedono una valutazione più approfondita.