Guida ai segnali di disagio del cane: 15 comportamenti da riconoscere

Che cosa sono i segnali calmanti nei cani?

I segnali calmanti sono comportamenti osservabili che possono manifestarsi in situazioni di tensione sociale, incertezza o stress. Alcuni possono comunicare un atteggiamento non aggressivo; altri possono riflettere il modo in cui il cane affronta la situazione. Non è stato dimostrato che tutti i comportamenti definiti in questo modo riescano a calmare un altro individuo.

Due termini correlati aiutano a chiarire la differenza:

• Comportamento di appeasement descrive un comportamento che può ridurre una minaccia sociale o comunicare un atteggiamento non aggressivo.
• Comportamento di spostamento indica un comportamento abituale che si manifesta fuori dal suo contesto tipico: per esempio, annusare all’improvviso il terreno durante un saluto che mette a disagio.

Le indicazioni della Purdue University sul linguaggio del corpo e i segnali calmanti dei cani riuniscono diversi di questi comportamenti, sottolineando che vanno interpretati insieme ai segnali di paura.

Qual è il ruolo di Turid Rugaas nella ricerca?

Il concetto di segnali calmanti è associato all’addestratrice e autrice Turid Rugaas. In seguito, alcuni ricercatori hanno esaminato in modo esplicito i comportamenti da lei descritti, trasformando un utile approccio basato sull’osservazione in domande di ricerca verificabili sulla comunicazione.

Che cosa ci dicono le emozioni di un cane?

Questi comportamenti offrono indizi su come il cane reagisce a una situazione. Non ci permettono di sapere direttamente che cosa pensa.

Nell’ esperimento di Pedretti e colleghi sull’avvicinamento delle persone, 53 cani sono stati avvicinati da persone sconosciute in modo neutro e lievemente minaccioso. Sbattersi le palpebre, leccarsi il naso e passarsi la lingua sulle labbra erano associati a una mancata reazione. L’esperimento non ha mostrato che quei gesti calmassero la persona che si avvicinava: il suo comportamento non cambiava in risposta.

Ti consigliamo di considerare ogni osservazione come una domanda: Il mio cane ha bisogno di più spazio, di un’interazione più lenta o di una pausa? Puoi apportare questi cambiamenti senza dover prima stabilire con certezza che cosa prova.

Si può imparare a leggere i segnali più sottili del linguaggio del corpo dei cani?

Sì. Le ricerche suggeriscono che l’istruzione può migliorare la capacità di riconoscerli, anche se notare un gesto e interpretarne il significato emotivo sono due abilità distinte.

Nello studio di Meints e colleghi sull’apprendimento dei segnali dei cani, la percentuale di risposte corrette dei genitori nel classificare i segnali che riducono la tensione è passata da 28% prima di indicare a 73% di farlo subito dopo. Il campione di adulti comprendeva 40 genitori, di cui solo 27.5% erano proprietari di cani. Si è trattato di un confronto immediato tra gli stessi partecipanti, senza un gruppo di controllo parallelo di adulti non sottoposto all’intervento; non sono stati valutati i comportamenti a lungo termine degli adulti in presenza di cani.

Un altro studio di Oxley e colleghi sulla formazione con cani simulati mostra la differenza tra vedere e capire. Tra i 16 studenti di veterinaria del sottogruppo che ha seguito l’intervento e completato entrambi i questionari di interpretazione, la capacità di riconoscere il leccamento del naso è passata da 50% a 87.5%. L’interpretazione del gesto come segnale di ansia è passata da 25% a 50%, ma questa seconda variazione non ha raggiunto la significatività statistica.

Lo stesso studio ha rilevato che, dopo la formazione, durante un avvicinamento simulato gli studenti si fermavano prima: la variazione mediana è stata di −2.1 secondi nel gruppo di intervento, rispetto a −0.2 secondi nel gruppo di controllo. Questi risultati riguardano studenti di veterinaria e una simulazione. Non dimostrano che una tabella prevenga gli infortuni o che i proprietari di animali apprendano allo stesso modo.

Nella vita di tutti i giorni, prova a distinguere ciò che osservi da come lo interpreti, formulandolo in due frasi:

Osservazione: «Il mio cane ha girato la testa e ha fatto un passo indietro».

Interpretazione: «Questo saluto potrebbe metterlo a disagio, quindi interromperò l’avvicinamento».

Distinguere i due aspetti ti aiuta a reagire in modo utile, senza dimenticare che non puoi sapere con certezza cosa prova il cane.

Interpretazioni comuni che possono nascondere il disagio

Per interpretare un comportamento in modo utile, considera il contesto e lascia al cane la possibilità di allontanarsi. Etichette come «testardo», «colpevole» o «drammatico» possono distogliere l’attenzione da ciò che sta accadendo concretamente.

I confronti qui sotto si basano sulle indicazioni della Purdue University e sui segnali aspecifici di disagio elencati dall’American Animal Hospital Association (AAHA). Sono spunti per osservare meglio, non corrispondenze precise.

La nostra guida su come interpretare il fatto che mostri la pancia insieme alla postura del corpo approfondisce questa distinzione. La domanda utile è: il cane appare rilassato e a suo agio oppure teso e bloccato?

Tabella dei segnali di disagio del cane: 15 comportamenti da riconoscere

Usa questa tabella per individuare ciò che puoi osservare e poi chiederti che cosa potrebbe significare. Include gesti che possono aiutare a ridurre la tensione, possibili segnali di disagio e cambiamenti più generali della postura: le interazioni reali raramente rientrano in una sola categoria.

Le linee guida AAHA sul comportamento di cani e gatti indicano che leccarsi il naso, sbadigliare, immobilizzarsi, voltarsi, abbassare la postura, evitare lo sguardo e sollevare una zampa sono segnali aspecifici di ansia o disagio. «Aspecifici» significa che il comportamento, da solo, non permette di individuarne la causa. Le indicazioni della Purdue offrono ulteriore contesto per annusare, grattarsi, sbattere le palpebre e interpretare la posizione di orecchie e coda.

La colonna più utile è l’ultima. Non serve capire con precisione cosa prova il cane per allontanare una mano che si protende o lasciarlo andare via.

Per consultarla rapidamente, salva o stampa questa tabella. Ricorda la sua indicazione principale: un gesto è un indizio; è la situazione nel suo insieme a guidare la tua risposta.

Osserva quando si manifesta il comportamento, oltre a quanto spesso

Chiediti cosa è successo subito prima. Qualcuno si è chinato, un altro cane si è avvicinato o è iniziata una manipolazione?

Un esempio ipotetico: il tuo cane è rilassato finché qualcuno non gli tocca la spalla. Chiude la bocca, abbassa la testa e irrigidisce il corpo. Questo cambiamento è un motivo più chiaro per fermarsi rispetto a una foto isolata con la bocca chiusa. Questo approccio segue le indicazioni dell’AAHA: osservare il linguaggio del corpo durante tutta la manipolazione.

Non stabilire un numero minimo di segnali. Non servono tre indizi sottili per rispettare il bisogno di allontanarsi, e anche immobilizzarsi merita attenzione di per sé.

Qual è la differenza tra la postura rilassata e quella di un cane stressato?

In genere, un cane rilassato ha il corpo disteso, l’espressione morbida e si muove con naturalezza. La preoccupazione è più probabile quando si combinano diversi segnali, come tensione, postura abbassata, atteggiamento schivo o rigidità.

La guida illustrata sul linguaggio del corpo dei cani della RSPCA mostra come questi segnali si combinano nei cani rilassati, preoccupati e molto a disagio. Gli esempi illustrano anche perché non si può interpretare una coda alzata o la parte anteriore del corpo abbassata senza considerare il resto del corpo.

Prendi come riferimento la normale postura rilassata del tuo cane. Per «orecchie in posizione neutra» si intende la sua posizione abituale e comoda, non una forma che tutti i cani devono avere.

Una coda che scodinzola non è mai, da sola, un motivo sufficiente per avvicinarsi. La Purdue University sottolinea che anche i cani impauriti possono scodinzolare. Se la coda si muove ma il corpo è rigido o si ritrae, considera il disagio alla luce dell’insieme dei segnali.

Il tuo cane sta giocando o chiede spazio?

L’inchino di gioco, con la parte anteriore abbassata e il posteriore sollevato, può essere un invito a giocare. Una postura bassa accompagnata da tensione o dal tentativo di allontanarsi richiede invece una risposta diversa.

La RSPCA descrive l’invito al gioco con il posteriore sollevato e una postura generalmente rilassata. Negli esempi di cani preoccupati, invece, l’abbassamento del corpo si accompagna a segnali come orecchie tirate indietro, coda tra le zampe e testa girata. Il contesto conta più del solo abbassamento della parte anteriore.

Per un approfondimento sul gesto, leggi come distinguere l’inchino di gioco dagli altri stiramenti. La regola pratica è osservare l’intera interazione prima di interpretare uno stiramento come un invito.

Osserva la situazione nel suo insieme

Considera queste due situazioni ipotetiche:

Situazione uno: Il tuo cane abbassa la parte anteriore, tiene il posteriore sollevato e ha il corpo rilassato. L’altro cane ha spazio per muoversi. È plausibile che si tratti di un invito a giocare.

Situazione due: Il tuo cane abbassa tutto il corpo, gira la testa dall’altra parte e si ritira dietro di te mentre un altro cane si avvicina. È più utile agire considerando che potrebbe essere a disagio.

Non devi stabilire se l’altro cane sia «amichevole». Il fatto che il tuo si allontani è già un motivo sufficiente per dargli spazio.

Sono possibili anche segnali contrastanti. Purdue descrive cani ambivalenti che si avvicinano mostrando paura oppure alternano avvicinamenti e ritirate. Il fatto che un cane si avvicini non significa automaticamente che voglia essere toccato. Curiosità e disagio possono manifestarsi insieme.

Come leggere, passo dopo passo, il saluto a una persona sconosciuta

Quando un cane si avvicina a una persona sconosciuta, osserva cosa fa subito dopo. Il suo comportamento durante il saluto può cambiare se la persona si china, tende la mano o si avvicina.

Questo esempio è a scopo divulgativo: non si tratta di un caso pubblicato né di una sequenza che tutti i cani seguono. Applica le indicazioni di Purdue sui comportamenti ambivalenti di avvicinamento e sull’interrompere l’interazione quando i gesti assimilabili a segnali di distensione si accompagnano alla paura.

1. Il cane si avvicina per esplorare.
   Lascia che osservi senza presumere che voglia essere accarezzato. Avvicinarsi indica interesse per ciò che si muove, non dà automaticamente il permesso di toccarlo.

2. La persona si china e il cane le lecca il naso.
   Fai caso al momento in cui succede. Chiedi alla persona di fermarsi un attimo prima di allungare la mano, invece di aspettare per vedere se il cane tollera altro.

3. Il cane gira la testa e abbassa il collo.
   Ora ai movimenti della persona si accompagnano diversi cambiamenti nel comportamento del cane. Lasciagli spazio e interrompi le attenzioni ravvicinate.

4. Il cane comincia ad annusare per terra e si allontana.
   Lascia che il saluto finisca. Non seguirlo, non tirarlo indietro e non incoraggiare la persona a provare a toccarlo di nuovo.

La cosa importante è che cambi il comportamento della persona: chi accompagna il cane nota un possibile segnale di disagio e riduce la pressione.

Una frase semplice può aiutarti a farlo senza creare imbarazzo: «Per favore, lasciamogli un po’ di spazio: sta ancora decidendo.» Non devi per forza portare a termine il saluto con una persona sconosciuta.

Se il cane si immobilizza, ringhia o si irrigidisce, interrompi l’avvicinamento senza aspettare il resto di questa sequenza esemplificativa. I cani non mostrano sempre gli avvertimenti secondo un ordine preciso.

Un caso pubblicato: il leccarsi le labbra ha cambiato il modo di gestire il cane

Riconoscere segnali sottili può cambiare subito il comportamento di una persona. Il caso di Remy lo documenta, senza dimostrare cosa sarebbe successo altrimenti.

Nel caso pubblicato da Lauren Rubin sull’avversione di Remy alla manipolazione, un meticcio di circa sette anni, appartenente a una razza da pastore, mostrava disagio quando veniva asciugato con un asciugamano. Rubin, addestratrice certificata con credenziali KPA CTP e CPDT-KA, notò che Remy si leccava le labbra mentre la proprietaria andava a prendere un asciugamano.

Quando la proprietaria tornò e si avvicinò, Remy abbassò la testa, si allontanò e si rannicchiò sotto un tavolo, leccandosi ripetutamente le labbra. Rubin chiese alla proprietaria di non avvicinarsi ulteriormente.

Rubin descrisse così l’escalation osservata in quel caso:

«Poi passa a mettere la bocca addosso e ad aumentare la pressione del morso quando i suoi tentativi di aumentare la distanza vengono ignorati.»

Si trattava del resoconto di un singolo caso seguito da una professionista, con un follow-up non completato. Non dimostra che interrompere l’avvicinamento abbia evitato un morso o risolto l’avversione. Mostra però come il leccarsi le labbra, l’allontanarsi e il rannicchiarsi abbiano orientato una decisione immediata su come gestire il cane.

Il consiglio pratico è rispettare il tentativo del cane di allontanarsi, invece di insistere per portare a termine una routine.

Cosa fare se noti segnali di disagio?

Fermati, riduci la pressione e lascia al cane la possibilità di allontanarsi in sicurezza. Se il comportamento si ripete o ti preoccupa, rivolgiti al veterinario.

Le linee guida comportamentali dell’AAHA raccomandano di proteggere gli animali in difficoltà dalle situazioni che peggiorano la loro condizione. La task force è inoltre contraria ai metodi avversivi, basati su esperienze spiacevoli, e avverte che possono sopprimere i segnali che precedono l’aggressività.

Queste indicazioni suggeriscono una risposta semplice:

• Interrompi il gesto, il contatto, il contenimento o l’avvicinamento che sembrano collegati al cambiamento nel comportamento.
• Lascia spazio al cane, senza metterlo all’angolo né afferrarlo se non è necessario.
• Lasciategli la possibilità di allontanarsi, senza insistere nell’interazione.
• Rivedete la routine prima di riprovare.

Interrompere un momento di disagio non significa dover risolvere subito ogni problema comportamentale. Se alcune cure devono essere effettuate regolarmente, come la toelettatura o le visite veterinarie, cercate un piano che tenga conto sia del benessere del cane sia delle esigenze pratiche.

Nel nostro articolo su come riconoscere i segnali di evitamento e di allarme parliamo di come rispettare lo spazio del cane. Interpretate questi segnali nel loro contesto: il solo fatto che eviti un’interazione non significa che sia arrabbiato.

Offritegli un posto dove riposare, senza obbligarlo

Dopo aver reso meno stressante un’interazione, lasciate che sia il cane a scegliere dove sistemarsi. Una cuccia familiare in un luogo tranquillo può essere una buona soluzione, purché nessuno disturbi il cane mentre riposa.

Per i cani che amano rannicchiarsi o appoggiarsi a bordi rialzati, il morbido lettino SnuggleSoft con bordi imbottiti offre una base soffice e una forma avvolgente. Sceglietelo in base a queste caratteristiche e alle abitudini di riposo del vostro cane. Una cuccia non sostituisce la necessità di modificare l’interazione stressante o di rivolgersi a un professionista del comportamento.

Lasciate che possa scegliere liberamente se usarla. Un posto per riposare è utile se il cane può raggiungerlo senza essere seguito e sottoposto a un’altra manipolazione.

Quando è il caso di rivolgersi al veterinario?

Parlate con il veterinario se notate un comportamento nuovo, ricorrente, in peggioramento o comunque preoccupante. La RSPCA consiglia di chiedere prima il parere del veterinario, che potrà indirizzarvi a un veterinario esperto in comportamento animale, se necessario.

Raccontate ciò che avete osservato, senza formulare diagnosi: «Ha iniziato ad allontanarsi quando le tocco questa zona» è più utile di «È diventata improvvisamente intrattabile». Salute e comportamento vanno considerati insieme.

Annotate i segnali del vostro cane

Un breve diario di osservazione può aiutarvi a descrivere gli schemi ricorrenti senza ripeterli apposta. Annotate gli episodi quotidiani che accadono spontaneamente e interrompete l’interazione se il cane mostra disagio.

Usate questa frase:

«Quando è successo ___, ho notato ___; ho cambiato ___; dopo, il mio cane ___».

Per esempio: «Quando l’ospite si è chinato, ho notato che il cane ha girato la testa e si è inclinato all’indietro; ho chiesto all’ospite di fermarsi; poi il mio cane è andato in corridoio».

Le annotazioni sono più utili quando tutti usano descrizioni semplici e coerenti. «Si è girato dall’altra parte quando l’ho toccato» offre a chi si prende cura del cane un dettaglio concreto da riconoscere.

Domande frequenti

Leccarsi le labbra significa sempre essere in ansia?

No. L’AAHA lo indica come un segnale aspecifico di disagio, il che significa che, da solo, non basta a stabilire che il cane sia in ansia. Fai attenzione al momento in cui si verifica e alla postura che lo accompagna. Se si lecca mentre qualcuno si avvicina, abbassandosi o allontanandosi, è il caso di fermarsi.

Sbadigliare o sbattere le palpebre può tranquillizzare il mio cane?

Le ricerche citate qui non dimostrano che imitare questi gesti tranquillizzi i cani in modo affidabile. È invece più utile interrompere un’interazione che li mette a disagio, ridurre la pressione e lasciargli spazio.

Un cane tranquillo è necessariamente a suo agio?

No. Un cane può restare in silenzio anche se è immobile o si è irrigidito. Distingui un cane rilassato da un’improvvisa interruzione dei movimenti durante un’interazione. L’AAHA annovera l’immobilità tra i possibili segnali di disagio.

Dovrei sgridare il mio cane quando ringhia, così smette?

Evita le punizioni. L’AAHA avverte che i metodi avversivi possono sopprimere i segnali di avvertimento. Allenta subito la pressione in modo sicuro, poi chiedi aiuto al veterinario o a un professionista qualificato del comportamento per affrontare le cause del ringhio.

Tieni la tabella a portata di mano e presta attenzione alle reazioni del tuo cane

Imparare a riconoscere i segnali di disagio del cane comincia dall’osservazione e diventa utile quando ti aiuta a cambiare il tuo comportamento. Nota il gesto, osserva tutto il corpo, pensa a cosa è appena successo e lascia al cane la possibilità di allontanarsi.

Salva o stampa la tabella gratuita dei segnali di disagio del cane qui sopra e condividila con chi si prende cura del tuo cane. Puoi anche salvare la pagina in PDF dal menu di stampa del browser.

Comincia da una situazione quotidiana. Osserva come si comporta il tuo cane prima, durante e dopo, e lascia che ciò che noti ti aiuti a scegliere un approccio più rispettoso la volta successiva.