Adattogeni per cani: cosa dimostrano davvero gli studi

Che cosa sono gli adattogeni per cani?

Gli adattogeni sono sostanze di origine vegetale o fungina, descritte tradizionalmente come capaci di aiutare un organismo a rispondere allo stress fisico o psicologico. In pratica, il termine si usa per ingredienti come ashwagandha, reishi, rodiola e altre erbe o funghi.

Il termine ha origine nella medicina erboristica tradizionale e in seguito è stato ripreso in farmacologia. Non è una diagnosi veterinaria, una categoria di integratori tutelata per legge né la prova che un ingrediente sia stato testato sui cani. Un prodotto può essere definito “adattogeno” anche quando le prove disponibili sui cani sono scarse.

Nel caso dei cani, l’ipotesi è che un adattogeno possa influire sui segnali dello stress, sull’infiammazione, sulle difese antiossidanti o sull’attività immunitaria, senza agire come un sedativo con un unico effetto specifico. È un’idea allettante, soprattutto per chi deve affrontare sia l’ansia sia problemi di salute ricorrenti. Il limite è che ogni ingrediente ha una composizione, una qualità dell’estratto, una dose e prove scientifiche proprie.

L’asse HPA spiegato in parole semplici

L’asse ipotalamo-ipofisi-surrene, spesso abbreviato in asse HPA, è un sistema di comunicazione tra il cervello e le ghiandole surrenali. Contribuisce a coordinare la risposta dell’organismo allo stress.

In forma semplificata, la sequenza è questa:

1. Il cervello rileva un fattore di stress.
2. L’ipotalamo e l’ipofisi inviano segnali ormonali.
3. Le ghiandole surrenali rilasciano cortisolo e altri ormoni legati allo stress.
4. L’organismo regola la frequenza cardiaca, il consumo di energia, lo stato di allerta, la digestione e l’attività immunitaria.

Il cortisolo è utile quando si affronta una difficoltà di breve durata. I problemi possono sorgere quando le risposte allo stress sono frequenti o mal regolate, oppure dipendono da una condizione medica o comportamentale non trattata. La misurazione del cortisolo può fornire ai ricercatori informazioni su un aspetto della risposta allo stress, ma da sola non permette di diagnosticare l’ansia.

È una distinzione importante: un valore di cortisolo più basso non significa automaticamente che il cane sia tranquillo, dorma meglio, abbia smesso di danneggiare le porte o abbia superato l’ansia da separazione.

Che cosa significa “modulazione immunitaria”?

La modulazione immunitaria consiste nel modificare l’attività del sistema immunitario in una direzione misurabile. Non significa necessariamente “potenziare” le difese.

Un cane con un sistema immunitario sano non ha bisogno che ogni risposta immunitaria venga intensificata. Alcune proteggono dalle minacce, mentre altre possono contribuire all’infiammazione. Se uno studio rileva una variazione in una citochina, nel livello di anticorpi o nella risposta delle cellule immunitarie, ha individuato un segnale biologico. Non ha necessariamente dimostrato che il cane avrà meno infezioni o guarirà più in fretta.

Ecco perché, parlando delle ricerche attuali, è meglio usare espressioni come parametro correlato al sistema immunitario oppure risposta anticorpale associata alla vaccinazione “Potenziamento delle difese immunitarie” dà un’impressione di certezza che le prove disponibili non giustificano.

Per saperne di più sugli estratti di funghi, sui beta-glucani, sulla qualità dei prodotti e sulle domande da porre al veterinario, consulta questa guida scientifica ai funghi medicinali per cani.

In che modo gli adattogeni potrebbero influire gli ormoni dello stress nei cani?

Le prove più solide sugli adattogeni nei cani tra quelle incluse nella ricerca fornita riguardano un piccolo studio sull’ashwagandha condotto su Labrador anziani. I risultati suggeriscono una variazione del cortisolo sierico dopo 60 giorni, ma non dimostrano che l’ashwagandha normalizzi l’asse HPA o tratti l’ansia clinica.

Nello studio randomizzato, in doppio cieco e controllato con placebo, 20 Labrador obesi, apparentemente sani e di almeno 8 anni hanno ricevuto un estratto standardizzato di radice di ashwagandha, alla dose di 15 mg/kg al giorno, oppure un placebo a base di amido. Al 60° giorno, il valore di cortisolo sierico riportato era 1.88 µg/dL nel gruppo trattato con l’estratto, contro 2.75 µg/dL nel gruppo placebo, con una differenza tra i gruppi p inferiore a 0.001. Lo studio è stato condotto su cani anziani di proprietà, quindi i risultati sono più pertinenti alla vita reale rispetto a quelli di un esperimento svolto esclusivamente in laboratorio. Tuttavia, il campione era piccolo e comprendeva una sola razza e fascia d’età. Inoltre, l’articolo usa unità di misura diverse per il cortisolo nella sezione sui metodi e in quella sui risultati: il dato riportato va quindi letto così com’è, senza convertirlo in una nuova percentuale. Consulta lo studio sottoposto a revisione paritaria sull’ashwagandha nei cani anziani per consultare i metodi e i risultati completi.

Lo studio ha riportato anche variazioni di alcune citochine. I risultati dettagliati indicano che le differenze tra i gruppi per Nrf-2 e NFκB non erano significative; inoltre, gli autori non hanno dimostrato che l’ashwagandha prevenga le infezioni o corregga un disturbo immunitario. Lo studio offre quindi un primo segnale a livello di biomarcatori, ma non prova che l’ashwagandha ripristini in generale la salute immunitaria.

Perché il risultato sul cortisolo è interessante e cosa non ci dice

Il risultato sul cortisolo è interessante perché è emerso da uno studio sui cani, con un gruppo placebo di confronto e la misurazione di un parametro fisiologico ben definito. Sono aspetti importanti.

Non ci permette di sapere:

• se i cani soffrissero d’ansia;
• se il loro comportamento sia migliorato;
• se l’estratto sia efficace nei cuccioli, nelle razze di piccola taglia, nelle cagne gravide o nei cani con patologie epatiche o endocrine;
• se l’effetto persista dopo l’interruzione dell’integratore;
• se l’estratto sia più efficace del CBD;
• se un valore di cortisolo più basso sia sempre auspicabile.

Non è possibile calcolare l’indice CSMI richiesto sulla base di questo studio. Il CSMI non è una scala canina validata con formula pubblicata, sistema di ponderazione, soglia o popolazione di riferimento. Lo studio non riporta il CSMI né il valore iniziale esatto del gruppo trattato, necessario per calcolare in modo attendibile il miglioramento tra l’inizio e la fine dello studio.

Un articolo responsabile dovrebbe lasciare questo punteggio in bianco, invece di trasformare un singolo dato sul cortisolo in un indice inventato.

E che dire di un caso clinico di quattro settimane con l’ashwagandha?

Una richiesta che ricorre spesso nei contenuti riguarda un cane la cui ansia da separazione sarebbe migliorata dopo quattro settimane di ashwagandha. Le prove fornite per questo articolo non includono un caso clinico originale pertinente.

Lo studio disponibile sull’ashwagandha ha coinvolto gruppi di Labrador anziani per 60 giorni. Non documenta il caso di un singolo cane con una diagnosi di ansia da separazione né dimostra un miglioramento del comportamento dopo quattro settimane. Non possiamo quindi presentare questa storia come un caso pubblicato.

Non è una distinzione puramente tecnica. I risultati di un biomarcatore rilevato in un gruppo e la storia comportamentale di un singolo cane rispondono a domande diverse. Il cortisolo si può misurare in condizioni controllate. Per valutare l’ansia da separazione servono un’anamnesi comportamentale, l’osservazione della reazione del cane quando il proprietario esce, un’analisi delle abitudini domestiche e la considerazione di possibili cause mediche. Le linee guida AAHA per la gestione del comportamento di cani e gatti raccomandano una valutazione comportamentale strutturata e tecniche di modifica del comportamento basate sul rinforzo positivo; non indicano un protocollo generale a base di adattogeni.

Quali adattogeni sono stati studiati nei cani?

Nella ricerca fornita, l’ashwagandha e il reishi offrono al momento i segnali più chiari nei cani, ma rispondono a domande diverse.

L’ashwagandha è stata studiata nei cani anziani misurando il cortisolo e alcuni parametri legati all’infiammazione o allo stress ossidativo. Il reishi è stato studiato in beagle sani con test immunologici, tra cui la risposta anticorpale dopo la vaccinazione. Nessuno dei due ingredienti dispone di solide prove nei cani per il trattamento sia dell’ansia sia di una ridotta funzionalità immunitaria nella stessa popolazione.

Ashwagandha per cani: cosa ha mostrato lo studio

L’ashwagandha, o ashwagandha, è una radice botanica usata tradizionalmente nella medicina ayurvedica. Nei cani, lo studio più pertinente tra quelli forniti ha utilizzato un estratto standardizzato della radice, alla dose sperimentale di 15 mg/kg al giorno per 60 giorni.

La differenza nei livelli di cortisolo al 60° giorno è un dato fisiologico promettente. Non consente però di stabilire una dose generale per i proprietari, perché:

• la standardizzazione dell’estratto è importante;
• i cani erano Labrador anziani;
• il campione dello studio era ridotto;
• il risultato è stato misurato in un momento specifico;
• lo studio non definisce un intervallo sicuro valido per tutti i cani;
• lo studio non riguardava l’ansia da separazione.

È importante anche non dare per scontato che una capsula di ashwagandha per uso umano sia equivalente a una formulazione veterinaria. La polvere di radice, l’estratto concentrato, l’estratto alcolico e le miscele con più ingredienti possono differire notevolmente.

Reishi per cani: cosa ha rilevato lo studio

Il reishi, o fungo reishi, è un fungo medicinale, non un’erba tradizionale. In un esperimento alimentare di 28 giorni condotto su 40 beagle adulti sani, i ricercatori hanno testato dosi di 0, 5, 10 o 15 mg/kg al giorno di un ingrediente a base di reishi con almeno 70% beta-glucani.

Alla dose di 15 mg/kg al giorno, la variazione dell’area sotto la curva delle IgG specifiche per la rabbia, misurata al giorno 14, era pari a 3.21 rispetto ai controlli 1.50 in. Si trattava di una misurazione di laboratorio della risposta anticorpale, effettuata sette giorni dopo la vaccinazione, non di un tasso di protezione clinica. Lo studio ha inoltre prodotto risultati contrastanti: i livelli fecali di IgA e la produzione di TNF-alfa stimolata non sono risultati influenzati, mentre alcune osservazioni a livello cellulare indicavano solo possibili tendenze. Lo studio completo è disponibile come esperimento originale sull’alimentazione dei cani con reishi.

La conclusione pratica è circoscritta: in condizioni di ricerca definite, il reishi può influire su alcune misurazioni immunitarie in cani sani. Non è stato dimostrato che prevenga le infezioni, tratti un deficit immunitario diagnosticato o calmi i comportamenti ansiosi.

Una panoramica semplice delle evidenze

Questo confronto raccoglie le evidenze disponibili: non è una classifica per decretare un vincitore. Gli studi differiscono per ingrediente, estratto, dose, popolazione canina, fattore di stress, durata e risultato misurato. Senza un metodo validato, non è possibile confrontare i dati dei diversi studi su una scala comune di efficacia.

Gli adattogeni sono più sicuri del CBD per i cani?

Le evidenze attuali non consentono di affermare che gli adattogeni siano più sicuri o più efficaci del CBD per tutti i cani. Permettono però di trarre una conclusione più utile: entrambe le categorie vanno valutate ingrediente per ingrediente e nessuna ha un profilo di sicurezza valido per tutti.

Anche le ricerche sul CBD nei cani sono più articolate di quanto suggeriscano molte affermazioni online. In un esperimento randomizzato, con circa 4 mg/kg di CBD privo di THC, i cani sani hanno mostrato una concentrazione media di cortisolo sierico più bassa dopo un breve viaggio in auto rispetto ai cani trattati con placebo: 40.7 ± 4.3 ng/mL contro 56.7 ± 6.0 ng/mL. Nello stesso esperimento non è stata rilevata una differenza significativa nel cortisolo dopo la separazione, né un effetto del trattamento sulle IgA. Lo studio sullo stress nei cani con CBD sottoposto a revisione paritaria non ha coinvolto cani con diagnosi clinica di ansia da separazione.

In un altro studio randomizzato sulla sicurezza, Labrador adulti sani, beagle e Norfolk terrier hanno ricevuto per 26 settimane circa 4 mg/kg al giorno di una formulazione di CBD priva di THC, seguite da quattro settimane senza trattamento. I ricercatori hanno riferito una buona tollerabilità nella popolazione e con la formulazione testate, insieme a innalzamenti transitori della fosfatasi alcalina. Questo risultato non può essere esteso a tutti i prodotti a base di CBD, a tutti i cani o a ogni condizione medica. Lo studio sulla sicurezza a lungo termine del CBD nei cani riporta i dettagli pertinenti.

Lo stesso approccio prudente vale per gli adattogeni. Il fatto che una pianta sia di origine naturale non esclude possibili effetti sedativi, disturbi gastrointestinali, reazioni allergiche, alterazioni del rischio di sanguinamento o interazioni con i farmaci. Narda G. Robinson, DVM, DO, FAAMA, scrive che “L’aggiunta di erbe può influire sulle concentrazioni plasmatiche dei farmaci assunti contemporaneamente.” Nel suo manuale veterinario sono inoltre elencate possibili interazioni del reishi con anticoagulanti, antiaggreganti piastrinici, immunosoppressori e altri farmaci. Consulta le indicazioni del Merck Veterinary Manual sulla fitoterapia prima di considerare innocua un’erba.

Cosa dice la ricerca sulla legalità del CBD?

Le questioni normative variano in base al paese, allo Stato, alla provincia, al prodotto e all’uso previsto.

Negli Stati Uniti, la FDA dichiara che la cannabis non è stata approvata per alcun uso negli animali e che l’aggiunta di CBD o THC agli alimenti per animali destinati al commercio tra Stati è vietata. Questa dichiarazione riguarda la normativa federale e il commercio di alimenti per animali, ma non offre un quadro completo delle norme vigenti in ciascuno Stato. Consulta le indicazioni aggiornate della FDA su CBD e cannabis negli animali insieme alle norme locali e al parere del veterinario.

La pagina di consultazione di Health Canada consultata afferma che non sono autorizzati farmaci veterinari contenenti cannabis, CBD compreso, distinguendoli dai prodotti veterinari per la salute a base di canapa. Un documento di consultazione non va interpretato come l’entrata in vigore di una nuova procedura. La consultazione di Health Canada sul CBD veterinario spiega questa distinzione.

L’incertezza normativa e la frustrazione per le affermazioni di marketing non dimostrano che gli adattogeni siano più sicuri. Sono invece un motivo per informarsi meglio sull’identità del prodotto, sui test effettuati, sulla dose, sulle interazioni e sul controllo del veterinario.

Come introdurre un adattogeno nella dieta di un cane?

Il modo più sicuro per iniziare è chiedere al veterinario di valutare il cane, l’obiettivo, il prodotto e i farmaci che assume. Non esiste un protocollo per cani ampiamente validato che indichi a ogni proprietario quale adattogeno usare, con quale gradualità aumentare la dose o per quanto tempo somministrarlo.

Un confronto prudente con il veterinario può seguire questi passaggi.

1. Definisci il problema prima di scegliere un ingrediente

   Annota cosa vorresti cambiare. «Debolezza immunitaria» può riferirsi a infezioni ricorrenti, scarso appetito, cicatrizzazione lenta, disturbi gastrointestinali o semplicemente a un cane che sembra stanco. «Ansia» può indicare disagio quando resta solo, sensibilità ai rumori, dolore, declino cognitivo o un problema ambientale.

   La causa è importante, perché un’erba non può risolvere ogni problema. Un cane che prova dolore potrebbe aver bisogno di una valutazione ortopedica o dentale. Un cambiamento improvviso del comportamento può richiedere accertamenti medici. Un cane con grave disagio quando resta solo potrebbe aver bisogno di un programma comportamentale strutturato e, in alcuni casi, di farmaci prescritti.

2. Porta un elenco completo di prodotti e farmaci

   Includi farmaci prescritti, prodotti antipulci e antizecche, vitamine, polveri a base di funghi, snack calmanti e integratori per uso umano. Mostra al veterinario l’etichetta esatta, non soltanto il nome del prodotto.

   È particolarmente importante per i cani anziani e per quelli che assumono anticoagulanti, antiaggreganti piastrinici, immunosoppressori, farmaci anticonvulsivanti, cardiaci o per la tiroide, oppure medicinali metabolizzati dal fegato. Il rischio di interazioni non dimostra che si verificherà un problema: è un motivo per fare una valutazione prima di combinare gli ingredienti.

3. Scegli un solo ingrediente chiaramente identificato

   Iniziare più integratori nuovi contemporaneamente rende impossibile interpretare i risultati. Il prodotto dovrebbe indicare la specie botanica o fungina, la parte della pianta, il tipo di estratto, la concentrazione, la quantità per dose e, se disponibile, il numero di lotto.

   Una miscela può essere pratica, ma rende più difficile capire a cosa siano dovuti eventuali effetti indesiderati o benefici. Chiedi se la dose indicata in etichetta è calcolata in base al peso corporeo e se la quantità riportata si riferisce all’ingrediente grezzo o a un estratto concentrato.

4. Non replicare una dose usata in uno studio senza verificare che sia confrontabile

   Le dosi di ashwagandha e reishi descritte qui sono state utilizzate con estratti, gruppi di animali e protocolli specifici. Non sono indicazioni valide in generale.

   Non si può presumere che una dose di ricerca di 15 mg/kg al giorno di un estratto standardizzato di radice equivalga a 15 mg/kg al giorno di una polvere diversa. Lo stesso vale per gli estratti di reishi con contenuti diversi di beta-glucani, rapporti differenti tra corpo fruttifero e altre parti del fungo o metodi di estrazione diversi.

5. Monitora il comportamento e lo stato di salute

   Per l’ansia, annota l’ora in cui esci, se il cane cammina avanti e indietro, vocalizza o distrugge oggetti, il suo appetito, il sonno, come si riprende al tuo ritorno e la risposta all’addestramento. Per i problemi legati al sistema immunitario, tieni traccia di appetito, feci, energia, cambiamenti della pelle, infezioni, farmaci e valutazioni veterinarie.

   Un video o un diario scritto, aggiornato ogni settimana, è spesso più utile della vaga impressione che il cane «sembri stare meglio». Può anche aiutare il veterinario a decidere se vale la pena continuare con l’integratore.

6. Interrompi l’integratore e contatta il veterinario se compaiono sintomi preoccupanti

   Tra i possibili segnali d’allarme ci sono vomito o diarrea ripetuti, sedazione marcata, agitazione, debolezza, collasso, lividi o sanguinamenti insoliti, gonfiore del muso, difficoltà respiratorie, ingiallimento delle gengive o degli occhi oppure un evidente peggioramento del comportamento.

   È necessaria particolare cautela con cani gravemente malati, cuccioli, cani in gravidanza o in allattamento e cani che assumono più farmaci: le prove disponibili sui cani non permettono di definirne i limiti di sicurezza.

Un integratore dovrebbe essere inserito in un piano di cura. In caso di ansia, affianca alla discussione sugli integratori routine prevedibili, esercizi graduali per abituare il cane alle uscite, attività di arricchimento e addestramento basato sui premi. La guida al legame tra intestino e cervello nel cane offre ulteriori informazioni sul comportamento legato allo stress e sul supporto nutrizionale, mentre la revisione scientifica sulla quercetina per i cani spiega perché è importante distinguere i meccanismi ipotizzati dai risultati clinici comprovati.

Quale adattogeno è più adatto alla situazione del tuo cane?

Non è possibile scegliere responsabilmente un integratore basandosi solo sul nome di un sintomo, ma le prove disponibili possono aiutare a impostare la discussione.

• Cane anziano con problemi legati allo stress o all’invecchiamento: L’ashwagandha è l’ingrediente con lo studio sul cortisolo nei cani più pertinente tra quelli disponibili, ma lo studio riguardava Labrador geriatrici e non ha valutato il trattamento dell’ansia.
• Cane sano per cui si valuta un supporto al sistema immunitario: Sul reishi esistono studi sui parametri immunitari nei cani, tra cui la misurazione degli anticorpi dopo la vaccinazione, ma non è stato dimostrato che prevenga le infezioni o corregga le patologie immunitarie.
• Cane con diagnosi di ansia da separazione: Inizia con una valutazione comportamentale e medica. Si può valutare l’uso di integratori come supporto aggiuntivo, ma le prove attuali non dimostrano che l’ashwagandha o il reishi possano sostituire un trattamento multimodale comprovato.
• Cane che assume già diversi farmaci: Inizia verificando le possibili interazioni. «Naturale» non significa privo di attività farmacologica.
• Cucciolo, cane in gravidanza o in allattamento, oppure affetto da una malattia grave: Non estendere automaticamente i risultati ottenuti su cani adulti usati nella ricerca. Chiedi al veterinario una raccomandazione specifica per la condizione del tuo cane.

La domanda più utile nella scelta non è «Quale erba è più potente?», ma «Quale problema specifico vogliamo affrontare, quali prove sono disponibili per questo cane e come capiremo se il piano sta funzionando?»

Domande frequenti

Quali sono i punti principali da ricordare sugli adattogeni per cani?

Gli adattogeni sono una categoria interessante per la ricerca, ma non permettono di evitare una diagnosi o un monitoraggio attento. Le prime prove sull’ashwagandha indicano una riduzione del cortisolo in un piccolo gruppo di Labrador anziani. Per il reishi, alcuni dati riguardano specifici parametri immunitari in beagle sani. Sono risultati da discutere con il veterinario, tenendo altrettanto presenti i limiti degli studi.

Anche il CBD è stato studiato nei cani: tra i risultati, una riduzione del cortisolo dopo un breve viaggio in auto e uno studio di sicurezza più lungo su una formulazione senza THC. Questi dati non dimostrano che il CBD sia efficace per tutti i cani ansiosi e, in assenza di confronti diretti, non si può affermare che gli adattogeni siano superiori.

La scelta più sicura è individuare il problema del cane, valutare le possibili cause mediche e comportamentali e, se il veterinario è d’accordo, scegliere un solo ingrediente ben identificato e monitorare risultati concreti. Una tabella dei dosaggi può aiutare a organizzare le dosi studiate, ma non sostituisce le indicazioni personalizzate del veterinario. Usa questo articolo come punto di partenza per parlarne e chiedi al veterinario se un adattogeno può essere adatto al piano di cura del tuo cane.