Agotamiento por calor en perros: señales y qué hacer

La gente suele usar el término agotamiento por calor para describir las primeras señales de estrés térmico. Los equipos veterinarios pueden utilizar términos diferentes a medida que el sobrecalentamiento se agrava, y los signos pueden coincidir. La pregunta útil no es si puedes identificar la fase en casa, sino si la respiración, el comportamiento y la capacidad de recuperación de tu perro están cambiando de una forma que requiere actuar.

Esta guía sobre los signos del agotamiento por calor en perros se centra en lo que puede observar el dueño y en qué hacer a continuación, no en establecer un diagnóstico en casa.

Primeros signos de agotamiento por calor en perros

Un perro puede estar acalorándose demasiado cuando aparecen varios cambios leves a la vez o cuando uno de ellos es claramente distinto de su reacción habitual. Presta atención a un jadeo intenso o persistente, saliva espesa o fibrosa, búsqueda repetida de sombra, gemidos, inquietud, falta de ganas de continuar, una disminución repentina de energía o un perro que se tumba y no quiere moverse. La Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell señala que el jadeo intenso, la búsqueda de sombra, los gemidos, la falta de ganas de jugar y el babeo son signos tempranos de que un perro puede estar sobrecalentándose.

El entorno importa. Un perro que jadea después de correr, luego busca la sombra, bebe voluntariamente y recupera un comportamiento normal puede estar mostrando una respuesta de enfriamiento normal. En cambio, un perro que sigue jadeando cuando ya ha terminado la actividad, parece angustiado, no consigue tranquilizarse en un lugar más fresco o cambia de postura y de nivel de respuesta necesita consultar pronto con un veterinario. No hace falta encontrar un único «signo definitivo» para tomar en serio el conjunto de señales.

Signos que deben preocuparnos

• Jadeo más fuerte, rápido o persistente de lo habitual en tu perro.
• Saliva inusualmente espesa, pegajosa o abundante.
• Buscar la sombra, detenerse, tumbarse, gemir o negarse a realizar actividades habituales.
• Debilidad, marcha inestable, respuestas tardías o agitación inusual.
• Una respiración que parece dificultosa, no simplemente más rápida después del ejercicio.

Jadeo normal frente a un cambio que debe alertarte

El jadeo es una forma normal en la que los perros se enfrían. Este proceso de enfriamiento por evaporación utiliza la humedad que se evapora de la lengua y las vías respiratorias, y los cambios en los vasos sanguíneos también ayudan a liberar calor. El jadeo también puede aparecer después de una situación emocionante, miedo, estrés, dolor, medicación o enfermedad, por lo que el sonido por sí solo no puede indicar por qué ocurre.

Ten en cuenta estas cuatro observaciones en conjunto: qué estaba haciendo tu perro, qué temperatura y ventilación tiene el entorno, cómo se compara su respiración con la habitual y si mejora al detenerse el desencadenante. Si un perro jadea estando en reposo en una habitación fresca y tranquila, presenta un sonido nuevo, áspero o ruidoso al respirar, o su jadeo no encaja con la situación, debes consultarlo con un veterinario. El American Kennel Club señala que el jadeo excesivo o inexplicable también puede estar relacionado con dolor, enfermedad cardíaca, problemas respiratorios u otras afecciones médicas.

Cuándo un posible agotamiento por calor se convierte en una urgencia

No esperes a que se alcance una temperatura concreta, a contar un número determinado de jadeos ni a que transcurra cierto tiempo. Un sobrecalentamiento grave puede manifestarse con jadeo intenso y saliva espesa, piel muy caliente, encías de un color anormal, dificultad para respirar, debilidad, falta de coordinación, confusión, vómitos, diarrea, convulsiones, colapso o pérdida del conocimiento. La AAHA, Cornell, el Manual Veterinario de Merck y VCA consideran que las enfermedades graves relacionadas con el calor son una urgencia que requiere atención veterinaria.

Considera una urgencia cualquier caso en el que tu perro empeore, no responda con normalidad o presente alguno de esos signos graves. Aunque parezca encontrarse mejor después de un episodio importante, llama al veterinario. Es posible que un dueño no pueda ver las complicaciones internas, y la clínica que lo reciba decidirá si necesita una evaluación, vigilancia u otros cuidados.

Qué hacer si tu perro puede estar sobrecalentándose

1. Detén la exposición al calor y el esfuerzo físico. Lleva a tu perro a la sombra, a un lugar con aire acondicionado o a otro sitio más fresco y bien ventilado. Mantenlo tranquilo y no lo animes a seguir caminando o jugando.
2. Llama para pedir orientación veterinaria. Contacta con tu veterinario o con un hospital veterinario de urgencias mientras comienzas a enfriarlo. Explica qué ocurrió, dónde estaba tu perro, qué signos observas y si están mejorando.
3. Enfríalo suavemente. Moja el cuerpo con agua fresca o a temperatura ambiente y aumenta la circulación de aire con un ventilador o aire acondicionado. Mantén el agua alejada de la nariz y la boca, y evita sumergirlo en agua fría. No uses un baño de hielo ni bolsas de hielo como primera medida casera.
4. Ofrécele agua, pero nunca lo obligues a beber. Si tu perro está alerta y puede tragar, ofrécele pequeñas cantidades de agua fresca o a temperatura ambiente. No lo obligues a beber, no le introduzcas agua en la boca con una jeringa ni permitas que un perro confundido beba una gran cantidad de golpe.
5. Trasládalo sin demora cuando te lo indiquen. Utiliza un vehículo con aire acondicionado, mantén informada a la clínica y sigue las instrucciones del equipo que lo reciba. Nunca dejes solo a un perro en un coche estacionado, aunque la ventanilla esté abierta o el vehículo se encuentre a la sombra.

Evita el alcohol de fricción, los aceites esenciales, los medicamentos para humanos y los «remedios caseros» contra el calor. No envuelvas ni cubras firmemente a un perro sobrecalentado con una toalla mojada, ya que la tela puede retener aire cálido y húmedo contra el pelaje. Si un profesional veterinario te indica expresamente que uses un paño húmedo durante el traslado, colócalo sin apretar, mantén la circulación de aire y retíralo si se calienta o si tu perro muestra angustia.

Por qué algunos perros tienen menos capacidad para disipar el calor

Los perros dependen principalmente del jadeo y de una capacidad limitada para sudar a través de las almohadillas de las patas, en lugar de sudar por toda la piel. Un perro de hocico corto, o braquicéfalo, puede tener menos espacio para mover el aire eficazmente al jadear. Los bulldogs franceses, carlinos, bulldogs y perros similares pueden necesitar una vigilancia más estrecha, pero la raza por sí sola no permite predecir cómo responderá un perro en particular.

Los cachorros y los perros mayores pueden regular la temperatura con menos eficacia o tener otros factores de salud que influyan. Los perros con sobrepeso, con un pelaje denso u oscuro, con enfermedades cardíacas, pulmonares o de las vías respiratorias, que toman ciertos medicamentos o que ya han sufrido un episodio de enfermedad relacionada con el calor también pueden tener menos margen de seguridad. Las revisiones de Veterinary Evidence han detectado un mayor riesgo de enfermedad relacionada con el calor en perros braquicéfalos, mientras que AAHA y Cornell señalan la edad, la condición corporal, el pelaje y las enfermedades preexistentes como motivos para extremar las precauciones.

No existe una temperatura, un nivel de humedad ni una duración al aire libre universalmente «seguros» para todos los perros. El calor, la humedad, la circulación del aire, el sol, el pavimento, el ejercicio, el estrés, la aclimatación, el estado del pelaje, la anatomía y la salud interactúan entre sí. Pide a tu veterinario un plan de actividad personalizado si tu perro tiene problemas respiratorios, cardíacos, pulmonares, de peso o de movilidad.

Reduce la exposición al calor en la rutina diaria

Planifica las actividades al aire libre cuando las condiciones sean más agradables, pero deja que el comportamiento de tu perro guíe el plan en lugar de basarte en un horario fijo. Procura que tenga sombra, agua potable fresca y una ruta alejada del pavimento caliente. Incluye descansos tranquilos, evita los espacios mal ventilados y lleva a tu perro al interior si empieza a ralentizarse, busca la sombra repetidamente o jadea de una forma que no corresponde al nivel de actividad.

Un pelaje sano puede proporcionar aislamiento, por lo que raparlo no es una solución universal para el calor del verano. Cepilla el subpelo suelto según el tipo de pelaje, deja que un peluquero profesional se encargue de los nudos y consulta al veterinario antes de cortar el pelo de un perro con una enfermedad cutánea o una necesidad médica. Un ventilador puede mover el aire, pero no consigue que una habitación calurosa y cerrada o un vehículo sean lugares adecuados para un perro.

Los productos refrescantes ayudan a estar más cómodo, pero no son atención de emergencia

Una alfombrilla refrescante, una cama de agua o un producto para salpicaduras pueden ofrecer una superficie opcional para descansar o jugar cuando tu perro está alerta y se encuentra bien. No pueden diagnosticar, tratar ni prevenir una enfermedad relacionada con el calor, sustituir la sombra y el agua ni hacer que sea adecuado prolongar una sesión al aire libre. Introduce cualquier producto bajo supervisión y retíralo si tu perro lo muerde, muestra angustia o no puede apartarse de la superficie.

• Chill Ice Tech Mat: la ficha actual describe una superficie de PVC Ice Silk que se limpia pasando un paño, con una suave capa de gel y varias opciones de tamaño. Úsala como superficie de descanso, no como tratamiento para una enfermedad relacionada con el calor.
• Upgraded Pet Cooling Water Bed: la ficha actual describe una superficie de descanso rellenable con agua, disponible en tamaños normal y grande. Llénala poco a poco, comprueba el tapón y mantenla alejada de superficies afiladas y de momentos en los que el perro pueda morderla.
• Paw Cool Oasis Bed: la ficha actual describe una superficie de descanso rellenable con agua y de perfil bajo para perros y gatos. Colócala en una zona limpia y plana, y asegúrate de que haya sombra, agua y opciones para permanecer en el interior.
• AquaPaw: alfombrilla de juegos acuáticos y aspersores: la ficha actual describe 100 cm y 170 cm conectables a una manguera para jugar con agua bajo supervisión. Es una actividad, no una respuesta para un perro que ya presenta signos de enfermedad relacionada con el calor.

Preguntas frecuentes

¿Cómo puedo saber si el jadeo es normal?

Jadear después de hacer ejercicio, emocionarse o estar en un ambiente cálido puede ser normal cuando se corresponde con la situación y disminuye gradualmente mientras tu perro descansa. Si jadea estando en reposo, hace un ruido nuevo, muestra angustia, no se recupera bien o presenta otro síntoma, llama al veterinario.

¿Puede un perro sobrecalentarse aunque el tiempo no sea extremo?

Sí. El esfuerzo físico, la excitación, la mala ventilación, la humedad, el sol directo, el pelaje, la condición corporal, la anatomía de las vías respiratorias y las enfermedades preexistentes influyen en la capacidad del perro para enfriarse. Los perros de hocico corto y los que tienen problemas cardíacos o respiratorios pueden necesitar cuidados especiales incluso cuando el día no parece extremo para una persona.

¿Debo meter a mi perro en un baño de hielo?

No. No uses un baño de hielo ni sumerjas a tu perro en agua fría como primera medida por tu cuenta. Llévalo a un lugar con aire más fresco, usa agua fresca o a temperatura ambiente y favorece la circulación del aire; después, contacta con un veterinario o un hospital veterinario de urgencias para recibir instrucciones.

¿Puedo cubrir a mi perro con una toalla mojada?

No envuelvas ni cubras por completo a un perro sobrecalentado, ya que la tela puede ralentizar la evaporación y atrapar el calor. Usa un paño húmedo colocado sin apretar solo si te lo indica un profesional veterinario y puedes mantener el aire circulando alrededor del perro.

¿Debo hacer que mi perro beba agua?

Ofrécele pequeñas cantidades de agua fresca o a temperatura ambiente únicamente si está alerta y puede tragar. No lo obligues a beber ni le administres agua con una jeringa si está confundido, débil o tiene dificultades para tragar o respirar.

¿Cuándo debo llamar a un hospital veterinario de urgencias?

Llama de inmediato si tiene dificultades para respirar, las encías presentan un color anormal, está confundido, camina tambaleándose, muestra debilidad, vomita, tiene diarrea, convulsiones, se desploma o pierde el conocimiento. Llama también si el jadeo intenso o el babeo no mejoran después de alejarlo del calor, o siempre que te preocupe que haya sufrido un episodio importante de sobrecalentamiento.

¿Los perros de hocico corto son más vulnerables?

Muchos perros braquicéfalos tienen las vías respiratorias estrechas o congestionadas, lo que puede dificultar un jadeo eficaz. Vigila de cerca a cada perro y consulta al veterinario sobre el ejercicio, el peso, las vías respiratorias y la planificación para los días cálidos, en lugar de basarte en una regla general para toda la raza.

¿Debo rapar el pelo de mi perro para el verano?

No necesariamente. Un pelaje sano puede aislar, especialmente si es de doble capa, y raparlo puede eliminar esa protección. El cepillado habitual y la ayuda profesional para quitar los nudos son mejores puntos de partida; consulta a un peluquero canino o al veterinario sobre el pelaje y la piel de tu perro.

¿Una alfombrilla refrescante puede prevenir un golpe de calor?

Ningún producto puede sustituir la sombra, el agua fresca, la ventilación, el criterio al decidir cuánto ejercicio hacer ni la atención veterinaria. Una alfombrilla refrescante puede ser una superficie opcional para que un perro alerta esté más cómodo, pero no es un tratamiento para el golpe de calor y no debe retrasar una llamada ni el traslado a un centro veterinario.

¿Qué pasa si mi perro parece estar mejor después de enfriarlo?

Contacta con el veterinario después de un episodio importante de sobrecalentamiento, aunque el jadeo disminuya. Tu clínica puede decidir si es adecuada una observación o unas pruebas de seguimiento, ya que el propietario no puede detectar todas las complicaciones.

Fuentes veterinarias

Para obtener más información, consulta las recomendaciones de Asociación Americana de Hospitales Veterinarios sobre los signos y la respuesta ante un golpe de calor, guía de seguridad frente al calor en verano de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell, y la orientación de emergencia del Manual veterinario de Merck.

La guía de VCA sobre el golpe de calor, explicación del AKC sobre el jadeo, y la guía del AKC sobre cómo sudan y se refrescan los perros aportan contexto sobre el jadeo, los factores de riesgo y cómo refrescar a un perro. En el caso de los perros de hocico corto, consulta la revisión científica, publicada en Veterinary Evidence, sobre el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor en perros braquicéfalos.

Estas fuentes ofrecen información general. Un veterinario o una clínica de urgencias veterinarias debe orientar las decisiones relacionadas con cada perro.