Recompensas no treino de cães: como escolher a mais eficaz

Um pedaço de ração pode ser irresistível na sua cozinha e não ter qualquer interesse junto a um trilho movimentado. A bola preferida pode resultar para chamar o cão de volta, mas dificultar que se mantenha calmo e sossegado. A recompensa certa para o treino depende do que o seu cão quer, do que está a ensinar e do que está a acontecer à sua volta naquele momento.

Este guia ajuda-o a criar um pequeno leque de recompensas, a testá-las sem se basear em suposições e a ajustá-las à medida que o ambiente muda. A comida é útil, mas é apenas uma opção. Brincar, receber atenção, ter autorização para farejar e poder fazer uma atividade preferida também podem reforçar um comportamento.

Deixe que a resposta do seu cão determine a recompensa

Uma recompensa só funciona como reforço quando aumenta a probabilidade de o comportamento voltar a acontecer. A resposta do seu cão mostra-lhe se a comida, um brinquedo, os elogios ou o contacto físico têm valor para ele.

Observe o que acontece depois de lhe oferecer alguma coisa. O seu cão aproxima-se com o corpo descontraído, aceita-a confortavelmente e volta a si para tentar novamente? Ou afasta-se, hesita, fica imóvel, agarra-a de forma frenética ou abandona a sessão? Estas reações dizem-lhe mais do que qualquer lista de supostas recompensas alimentares de “alto valor”.

As preferências também mudam. A fome, uma brincadeira recente, o cansaço, o stress, o local e as distrações por perto podem influenciar o que o seu cão quer. O guia da VCA sobre recompensas previsíveis recomenda observar a resposta do cão e ajustar o plano de reforço ao longo de toda a sessão. Refere também que as carícias não são recompensadoras para todos os cães, sobretudo quando o cão se afasta ou fica tenso.

Crie um leque de recompensas que vá além das guloseimas

Tenha algumas opções disponíveis para poder adaptar a recompensa ao cão e à tarefa.

• A ração habitual, uma guloseima adequada para o treino ou outro alimento aprovado pelo veterinário podem ser oferecidos rapidamente e divididos em pequenas porções.
• Uma breve brincadeira de puxar, atirar um brinquedo ou fazer uma pequena perseguição pode ser adequada para cães que gostam de brincar de forma ativa. O cão já deve saber pegar no brinquedo, largá-lo e devolvê-lo em segurança.
• Abrir a porta, continuar o passeio, cumprimentar uma pessoa conhecida ou ter autorização para farejar pode recompensar um comportamento quando é essa atividade que o cão quer fazer.
• Elogios calorosos, uma festa ou um contacto tranquilo podem resultar quando o seu cão os procura ativamente. Não presuma que uma festa na cabeça é agradável só porque é feita com boas intenções.

O glossário da American Veterinary Society of Animal Behavior define de forma abrangente o treino baseado em recompensas: estas podem incluir comida, brinquedos, brincadeiras ou atenção. Assim, torna-se mais fácil reforçar o comportamento sem tratar a comida como a única moeda de troca.

Faça um pequeno teste de escolha

Comece numa divisão tranquila, com duas ou três opções seguras. Ofereça uma recompensa depois de um comportamento simples que o seu cão já conheça, faça uma pausa e experimente outra. Alterne a ordem ao longo de algumas repetições para que o primeiro item não tenha sempre vantagem.

Repare na rapidez com que o seu cão aceita cada recompensa e volta para junto de si. No caso dos brinquedos, veja se uma brincadeira de cinco segundos facilita a repetição seguinte ou deixa o cão demasiado excitado para continuar. Para recompensas de acesso, experimente uma sequência simples, como sinal, resposta e, depois, autorização para farejar.

Mantenha o teste breve e voluntário. Repita-o noutro local, num dia diferente. O resultado mostra uma preferência atual, não uma classificação permanente. Não salte refeições nem retire todos os brinquedos para deixar o seu cão mais motivado. O treino deve integrar-se numa rotina normal e enriquecedora.

Adapte o valor da recompensa à tarefa e ao ambiente

Use uma recompensa suficientemente valiosa para tornar a escolha certa compensadora, mas não a utilize para obrigar um cão a enfrentar medo, dor ou um ambiente demasiado intenso.

Se o seu cão consegue executar o comportamento em casa, mas não responde no exterior, comece por aumentar a distância em relação à distração ou volte a uma etapa mais fácil. Uma guloseima mais valiosa nem sempre compensa um ambiente demasiado difícil. Recusar comida, agarrá-la de repente com força, perscrutar o ambiente, ficar imóvel ou tentar afastar-se pode significar que o cão está demasiado preocupado ou excitado para aprender confortavelmente.

Marque o momento e, depois, ofereça a recompensa

Um marcador é um sinal breve, como um clique ou uma palavra consistente, como “sim”, que identifica exatamente o comportamento que quer. Primeiro, ensine ao cão que o marcador anuncia uma recompensa. Depois, marque o instante em que a ação correta acontece e ofereça prontamente a recompensa.

O marcador faz a ponte sobre o pequeno intervalo entre o comportamento e a entrega da recompensa. Não substitui a recompensa. O guia da VCA sobre treino com clicker e treino de alvo aconselha a assinalar o comportamento no momento exato em que acontece e a seguir o marcador com algo que o cão valorize.

O local onde entrega a recompensa também é importante. Um biscoito colocado entre as patas dianteiras pode ajudar a manter o cão deitado. Uma recompensa entregue junto à sua perna pode preparar o passo seguinte de uma caminhada com a trela solta. Atirar comida para longe de si pode reiniciar um jogo de procura, mas seria contraproducente para uma chegada junto a si, se esse for o comportamento que está a ensinar.

Inclua as recompensas alimentares na dose diária de comida

As recompensas alimentares contam para as calorias do dia. O guia da World Small Animal Veterinary Association sobre guloseimas indica que as guloseimas devem representar menos de 10% da ingestão calórica diária do cão e não devem substituir uma alimentação completa e equilibrada. A sua equipa veterinária pode ajudar a definir um objetivo calórico adequado para o seu cão.

Meça parte da dose diária antes do treino, quando a comida habitual for suficientemente motivadora. Se utilizar guloseimas comerciais, consulte a informação calórica e dê porções pequenas, com um tamanho e formato adequados ao seu cão. Supervisione a entrega, sobretudo se o cão engole a comida depressa, tosse ou tem dificuldade em mastigar. Se o cão tiver dificuldade em respirar ou parecer estar a sufocar, procure cuidados veterinários de emergência.

Os cães com alergia alimentar, problemas crónicos do estômago ou intestinos, pancreatite, outra condição médica ou uma dieta veterinária precisam de um plano mais restrito. Não introduza uma guloseima nova ou um produto com sabor sem consultar a equipa veterinária. As guloseimas podem interferir com uma dieta de eliminação, e vómitos, diarreia, comichão nova, inchaço da face ou uma alteração súbita do apetite justificam aconselhamento veterinário.

Utilize recompensas com brinquedos e brincadeiras em segurança

Escolha um brinquedo demasiado grande para ser engolido inteiro, adequado ao estilo de brincadeira do seu cão e que se mantenha intacto durante a atividade. Supervisione as primeiras sessões e verifique se o brinquedo tem fissuras, peças soltas ou alterações de forma. Guarde-o se o cão começar a tentar arrancar ou engolir partes do material.

Uma recompensa com um brinquedo deve ser fácil de iniciar e interromper. Pratique separadamente os comandos «pega» e «larga» antes de utilizar o cabo de guerra ou o busca numa sequência de treino. Para um cão que já devolve os brinquedos de boa vontade, um lançamento curto com um brinquedo sonoro para cães, sob supervisão pode ser uma opção. Não é adequado para todos os cães e nunca deve ser tratado como um brinquedo para roer sem supervisão ou como um objeto indestrutível.

As recompensas alimentares e os brinquedos de grande valor podem gerar conflitos em casas com vários animais. Treine os cães separadamente quando algum deles protege objetos, se intromete junto do outro ou não consegue afastar-se. A orientação da VCA sobre a segurança dos brinquedos de atividade recomenda a separação quando os animais possam proteger brinquedos recheados com comida. Não tente retirar um objeto se o cão ficar imóvel, enrijecer o corpo, fixar o olhar, rosnar, fizer menção de morder ou proteger o espaço à sua volta. Crie distância e procure ajuda profissional.

Aumente ou reduza a recompensa sem adivinhar

Aumente o valor da recompensa ou recompense com mais frequência quando introduzir um passo novo, aumentar a distância ou acrescentar uma distração controlável. Se o cão se mantiver descontraído, mas perder a concentração, encurte o exercício e experimente uma recompensa de que goste mais.

Reduza o nível de excitação quando a brincadeira dificultar um trabalho cuidadoso, o cão estiver a agarrar ou a recompensa interromper a repetição seguinte. Entregar a comida com mais calma, fazer uma brincadeira mais lenta ou dar autorização para farejar pode resultar melhor do que oferecer um prémio ainda mais estimulante.

Quando um comportamento já estiver bem consolidado, pode passar de recompensar todas as respostas corretas para um esquema intermitente, continuando a reconhecer as boas escolhas. Quando fizer sentido, as consequências naturais podem assumir esse papel. Sentar-se pode fazer com que a porta se abra, olhar para si pode permitir retomar o passeio e vir quando é chamado pode dar acesso novamente à brincadeira. Se utilizar um clicker ou um marcador verbal, continue a segui-lo com a recompensa prometida.

Quando pedir ajuda a um veterinário ou treinador

Contacte o veterinário se um cão que normalmente gosta de comida ou de brincar perder subitamente o interesse, parecer ter dores, tiver vómitos ou diarreia repetidos, desenvolver comichão ou inchaço, alterar o peso ou tiver dificuldade em mastigar ou engolir. A motivação pode mudar por razões médicas, e uma recompensa mais forte não substitui uma avaliação.

Procure um treinador qualificado que utilize recompensas ou um especialista em comportamento veterinário para lidar com medo, agressividade, proteção de recursos, reatividade ou um treino que continue sem avançar apesar de recorrer a situações mais fáceis. A declaração da AVSAB sobre o treino humanitário de cães recomenda métodos baseados em recompensas e desaconselha técnicas assentes na dor, no medo ou na intimidação. O seu guia para escolher um treinador recomenda perguntar de que forma o treinador motiva os cães e evitar a força física. Escolha um treinador que explique o plano, o adapte ao cão e não utilize choques, coleiras de bicos, estranguladoras, pancadas ou contenção forçada.

Perguntas frequentes

Um plano de recompensas prático

Escolha duas opções de comida, uma opção segura para brincar e uma atividade do dia a dia de que o seu cão goste. Teste-as num local tranquilo, utilize um marcador claro e entregue a recompensa num local que ajude na repetição seguinte. Depois, altere uma variável de cada vez à medida que aumenta a distância ou as distrações.

O melhor plano de recompensas mantém-se flexível. Respeita as preferências, a saúde e a linguagem corporal do cão, ao mesmo tempo que torna o comportamento compensador o suficiente para ser repetido. Essa mesma atenção ao que o seu cão comunica também pode contribuir para uma relação quotidiana mais forte com o seu cão.