Guide de récupération active pour chiens : soins post-randonnée basés sur la science

Pourquoi les chiens actifs ont-ils besoin d’une routine de récupération après une randonnée ?

Les chiens sont des athlètes naturellement doués, mais leur organisme obéit aux mêmes lois biologiques que le nôtre. Le stress physique lié à la randonnée sollicite les muscles, les ligaments et les articulations d’une manière qui nécessite une prise en charge active. Pour comprendre pourquoi une routine de récupération est indispensable, il faut aller au-delà du pelage et s’intéresser à la biomécanique complexe qui entre en jeu. Le squelette du chien est conçu pour de brèves accélérations à haute intensité, comme celles qui étaient nécessaires pour chasser. Les activités d’endurance prolongées, comme la randonnée, surtout sur des terrains accidentés, obligent son organisme à s’adapter à des efforts soutenus auxquels il n’est pas naturellement optimisé.

Une récupération adaptée aide à prévenir les blessures à long terme et les douleurs chroniques. Sans routine dédiée, les contraintes répétées s’accumulent, ce qui peut réduire la mobilité et favoriser l’apparition précoce de problèmes articulaires. Chaque fois qu’un chien retombe lourdement sur ses membres antérieurs après avoir sauté par-dessus un tronc au sol, jusqu’à 60% de son poids corporel, multiplié par la force de gravité et l’élan, est absorbé par ses articulations carpiennes, ses coudes et ses épaules. La répétition de ces impacts nécessite une réponse biologique adaptée pour permettre la récupération.

La physiologie de l’effort chez le chien

Lorsqu’un chien évolue sur un terrain accidenté, ses muscles travaillent davantage pour stabiliser ses articulations. Cette contraction musculaire excentrique provoque des microtraumatismes au niveau cellulaire. Les contractions excentriques se produisent lorsqu’un muscle s’allonge tout en restant sous tension, par exemple au niveau des quadriceps et des muscles qui servent à freiner le mouvement lorsque le chien descend une pente. Ce type de mouvement est particulièrement exigeant et constitue la principale cause de raideur après l’effort.

Les courbatures musculaires d’apparition retardée (DOMS)— ces douleurs et raideurs musculaires qui apparaissent plusieurs heures ou plusieurs jours après un effort intense — touchent les chiens comme les humains. Elles surviennent lorsque l’organisme répare ces minuscules déchirures musculaires. Ce processus de réparation implique une réaction inflammatoire : des globules blancs se précipitent vers les microdéchirures pour éliminer les débris cellulaires, tandis que des prostaglandines sont libérées et augmentent la sensibilité à la douleur dans la zone concernée.

D’après notre expérience auprès de professionnels de la médecine vétérinaire du sport, les propriétaires confondent souvent cette phase de réparation cellulaire avec un simple coup de fatigue. Ils voient leur chien dormir profondément et pensent que tout va bien, sans remarquer les signes discrets de l’inflammation qui se produit à une échelle microscopique.

Imaginez que vous couriez un semi-marathon vêtu d’un manteau épais. L’effort physique est considérable et l’organisme a besoin d’apports spécifiques pour se reconstruire. Négliger cette phase oblige le chien à compenser, ce qui modifie sa démarche naturelle. Lorsqu’un chien change sa façon de marcher pour éviter la douleur d’une patte arrière droite endolorie, il reporte son poids sur la patte arrière gauche et les membres antérieurs. Ce mouvement de compensation provoque des douleurs secondaires et une usure inégale des articulations, qui n’étaient pas conçues pour supporter une telle charge.

Les conséquences cachées d’un stress articulaire mal pris en charge

L’absence de mesures de récupération crée un problème qui s’aggrave progressivement. Lorsque les muscles sont fatigués, ils absorbent moins bien les chocs, qui sont alors directement transmis aux tendons et au cartilage. Le cartilage ne possède pas sa propre vascularisation ; il dépend du liquide synovial présent dans l’articulation pour recevoir des nutriments et éliminer les déchets. Lorsque la fatigue musculaire perturbe le fonctionnement de l’articulation, la répartition de ce liquide essentiel est modifiée, ce qui peut accélérer la dégradation du cartilage.

Avec le temps, ce stress non pris en charge altère profondément la santé articulaire. Pour comprendre les effets plus larges d’une activité régulière sur la physiologie du chien, il faut s’intéresser aux habitudes fondamentales. Construire un chien athlétique et résistant ne commence pas au départ du sentier, mais dans votre routine quotidienne. Comprendre le volume, l’intensité et la fréquence des exercices pratiqués au quotidien constitue la base de la prévention des blessures.

Conséquences concrètes : étude de cas d’une randonnée sur un sentier

Prenons le cas courant d’un Border Collie très actif qui parcourt des pentes abruptes. Cette race est génétiquement prédisposée à ignorer la fatigue, portée par un instinct de travail très marqué. Après quatre heures de randonnée sur des lacets rocailleux et des sols forestiers irréguliers, le chien rentre à la maison et s’endort immédiatement. Satisfait de cette sortie réussie, le propriétaire le laisse se reposer sur un sol en bois dur.

Le lendemain matin, le propriétaire remarque une raideur nette au niveau des pattes arrière du chien. Celui-ci peine à se relever après s’être reposé. Les muscles extenseurs de la hanche et les stabilisateurs du grasset (le genou) ont subi d’importantes microdéchirures en raison du freinage nécessaire pendant la descente.

En mettant immédiatement en place un plan de récupération structuré, comprenant des étirements passifs mobilisant les articulations dans leur amplitude naturelle et 48 heures de repos, le propriétaire aide son chien à retrouver sa mobilité. La raideur disparaît rapidement, ce qui montre concrètement l’intérêt de soins préventifs. La mobilisation passive consiste pour le propriétaire à soutenir doucement la patte du chien et à faire lentement bouger ses articulations dans leurs mouvements naturels de flexion et d’extension. Cela agit comme une pompe mécanique qui aide à évacuer les liquides inflammatoires de la capsule articulaire.

Quels sont les premiers signes de courbatures chez le chien après une randonnée ?

Les chiens possèdent une remarquable capacité à masquer la douleur. Ce trait évolutif les protégeait dans la nature, où montrer une faiblesse rendait l’animal vulnérable aux prédateurs. Malheureusement, dans un environnement domestique, cette stoïcité complique considérablement l’évaluation de leur état après une randonnée. Lorsqu’un chien boite franchement ou gémit de douleur, les lésions tissulaires sous-jacentes sont souvent déjà importantes.

La boiterie, la réticence à bouger ou une raideur marquée sont les signes avant-coureurs les plus évidents. Cependant, les changements de comportement signalent souvent un inconfort bien avant l’apparition de symptômes physiques. Apprendre à reconnaître les micro-expressions et les changements subtils de posture de votre chien est le meilleur outil de prévention dont vous disposez.

Les signes visuels et physiques d’un inconfort

Pour identifier les contraintes physiques, vous devez observer attentivement votre chien durant les 24 à 48 heures qui suivent une activité intense. Soyez attentif à certains problèmes précis dans ses mouvements. Une intervention précoce repose sur la détection de ces signes subtils avant qu’ils ne deviennent chroniques.

Observez attentivement les signes physiques suivants :

Changements de comportement et signes silencieux de douleur

Les changements de comportement sont souvent le premier indicateur d’une douleur. Un chien habituellement toujours partant pour jouer qui se met soudainement à s’isoler exprime un malaise. Ce retrait est un mécanisme de protection : lorsqu’il est affaibli, limiter les interactions réduit le risque de se blesser davantage ou de devoir se défendre.

De nombreux propriétaires pensent à tort qu’un chien gémira s’il souffre. Cette idée reçue peut être dangereuse. Les chiens expriment souvent leur douleur par le silence et le retrait. En attendant d’entendre un gémissement, vous risquez de laisser passer des heures importantes durant lesquelles une intervention douce pourrait considérablement accélérer sa récupération.

Soyez attentif à ces signes silencieux :

• • Halètement excessif : Un chien qui halète alors qu’il se repose dans une pièce fraîche peut présenter un signe important de stress général, d’élévation du taux de cortisol ou de douleur aiguë. Il s’agit de la réponse automatique de l’organisme à l’inconfort.
• • Claquement des lèvres ou bâillements : Ce sont des comportements d’apaisement classiques chez le chien, souvent déclenchés par un inconfort physique ou une anxiété liée à son état physique.
• • Perte d’appétit : Un chien qui refuse un repas particulièrement appétissant après avoir dépensé beaucoup de calories ressent probablement un inconfort important. La douleur peut perturber le fonctionnement normal du système digestif.
• • Agitation : Un chien qui change constamment de position, fait les cent pas ou se lève et se recouche à répétition semble ne pas parvenir à trouver une position confortable pour soulager la pression exercée sur ses articulations.

Distinguer la fatigue d’une douleur anormale

Comprendre la différence entre une fatigue normale et une douleur anormale vous aidera à déterminer la marche à suivre. Une fatigue normale est prévisible ; une douleur anormale nécessite une prise en charge rapide pour éviter qu’elle n’évolue vers une inflammation chronique.

Les recommandations courantes consistent à comparer l’état de votre chien après l’activité à son état habituel. Le tableau ci-dessous vous aidera à évaluer la gravité de sa situation.

Si votre évaluation révèle une douleur anormale qui persiste, le seuil d’intervention en matière de prise en charge de la douleur évolue. Il faut alors passer d’une simple observation à un soulagement actif et ciblé. La cascade inflammatoire a déjà commencé, et l’ignorer permet aux enzymes présentes dans l’articulation de commencer à dégrader le cartilage sain.

Le cas du chien sportif du week-end

Prenons l’exemple de « Max », un labrador de trois ans qui ne fait de la randonnée que le week-end. En semaine, Max est un chien d’intérieur plutôt sédentaire. Après avoir parcouru à vive allure un sentier exigeant de 16 kilomètres, avec un important dénivelé, Max semblait parfaitement bien pendant le trajet du retour en voiture. L’adrénaline et les endorphines masquaient sa fatigue immédiate.

Pourtant, le dimanche soir, il léchait excessivement ses articulations carpiennes (les poignets) et refusait de sauter sur son canapé préféré. Ce léchage est un indice important : les chiens lèchent souvent leurs articulations douloureuses dans l’espoir, généralement vain, d’apaiser la douleur interne.

Son propriétaire a d’abord pensé que Max était simplement fatigué. En comprenant que ce léchage excessif était un comportement visant à s’apaiser face à la douleur, il a repéré la douleur aiguë avant d’essayer de forcer Max à ressortir pour une autre promenade. Deux jours de repos et de massages ont ensuite complètement fait disparaître sa raideur, évitant ainsi l’apparition d’une boiterie chronique de compensation.

Comment mettre en place une routine de récupération après une randonnée, fondée sur des données scientifiques, pour votre chien ?

Une routine fiable élimine les incertitudes liées aux soins après une randonnée. Pour prendre en compte la physiologie canine, mieux vaut ne pas se fier à son intuition, mais suivre une approche systématique conçue pour répondre progressivement aux besoins physiologiques de l’organisme. Suivez un programme de soins en quatre étapes : hydratation, retour au calme, massage et alimentation.

Vous devez également suivre son évolution et adapter la routine en fonction de son niveau d’activité, de sa race, de son âge et des conditions environnementales. Cette approche favorise une réparation cellulaire optimale et aide l’organisme à mieux résister aux efforts futurs.

Phase 1 : réhydratation et refroidissement ciblés

L’hydratation est le pilier fondamental de la récupération musculaire. Pendant une activité physique intense, les chiens perdent principalement de l’eau en haletant et, dans une moindre mesure, par les coussinets de leurs pattes. Cette perte hydrique entraîne une diminution du volume plasmatique sanguin, ce qui épaissit le sang et réduit l’efficacité de l’acheminement de l’oxygène vers les muscles sollicités.

L’eau sert à évacuer les déchets métaboliques, notamment l’acide lactique et les protéines cellulaires endommagées, hors des tissus musculaires sollicités. Sans une hydratation cellulaire suffisante, les fibres musculaires restent raides, les tissus fasciaux adhèrent les uns aux autres et provoquent des douleurs localisées, tandis que le risque de crampes soudaines et sévères augmente considérablement.

Cependant, laisser un chien épuisé et très chaud boire de grandes quantités d’eau d’un seul coup peut provoquer une dilatation-torsion de l’estomac (ballonnement), une urgence brutale et potentiellement mortelle au cours de laquelle l’estomac se remplit de gaz et se tord sur lui-même. Faire ingérer de grandes quantités d’eau à un chien très échauffé qui halète fortement constitue un facteur de risque important.

La technique de réhydratation progressive

Administrez l’eau de manière progressive afin d’optimiser son absorption sans surcharger l’estomac. Une fois la randonnée terminée, proposez de petites quantités d’eau fraîche (mais pas glacée) toutes les dix à quinze minutes. À titre indicatif, donnez environ ¼ à ½ tasse à la fois pour un chien de taille moyenne.

Si votre chien rechigne à boire en raison d’une fatigue extrême, vous pouvez ajouter à son eau une petite quantité de bouillon de poulet pauvre en sodium, de bouillon d’os ou d’une poudre d’électrolytes spécialement conçue pour les chiens afin de l’encourager à boire et de reconstituer les minéraux perdus.

Phase 2 : le protocole de retour au calme actif

Ne mettez jamais votre chien directement dans une voiture ou une cage juste après un effort intense. Un arrêt brutal provoque une accumulation du sang dans les extrémités, ralentit l’élimination des déchets métaboliques et augmente considérablement la raideur du lendemain. Lorsque les muscles cessent soudainement de bouger, le mécanisme de « pompe musculaire », qui favorise le retour du sang veineux vers le cœur, s’interrompt.

Une phase de retour au calme actif réduit progressivement la fréquence cardiaque, maintient la circulation pour éliminer l’acide lactique et permet au système nerveux de passer d’un état de forte activation (dominance du système nerveux sympathique) à un état de repos (dominance du système parasympathique).

Mettre en place une promenade de décélération progressive

Consacrez les dix à quinze dernières minutes de votre randonnée à marcher lentement et de manière contrôlée sur un terrain plat. Si le sentier ne s’y prête pas, promenez votre chien sur le parking ou dans une zone herbeuse à proximité avant de rejoindre le véhicule.

Gardez votre chien en laisse courte pour l’empêcher de partir en courant après un écureuil ou de sauter à l’arrière de votre SUV alors que ses muscles sont particulièrement vulnérables. Cette décélération contrôlée permet à son système cardiovasculaire de revenir progressivement à son état de repos.

• • Vérifiez ses pattes : Profitez-en pour examiner ses coussinets à la recherche de micro-abrasions, d’ongles déchirés, d’épines incrustées ou de tissus brûlés par l’asphalte chaud. L’intégrité structurelle du coussinet influence directement la démarche : un coussinet douloureux provoquera immédiatement une boiterie de compensation.
• • Surveillez sa respiration : Attendez que son halètement ralentisse et retrouve un rythme normal avant de le faire monter dans le véhicule. Ses flancs ne doivent plus se soulever fortement à chaque respiration.
• • Aérez le véhicule : Assurez-vous que le véhicule est correctement aéré et suffisamment frais avant d’y faire monter votre chien. L’habitacle chaud et étouffant annulerait immédiatement les effets de la régulation thermique obtenue pendant la promenade de retour au calme.

Phase 3 : massage ciblé des muscles du chien

Le massage canin est une méthode scientifiquement prouvée pour réduire les tensions musculaires et favoriser le drainage lymphatique. Contrairement au système cardiovasculaire, le système lymphatique ne possède pas de pompe centrale : il dépend des mouvements musculaires et des manipulations manuelles pour éliminer les toxines et l’excès de liquide des tissus.

Le massage sépare manuellement les fibres musculaires qui ont adhéré à la suite de microtraumatismes, ce qui augmente l’afflux de sang oxygéné vers les zones qui en ont le plus besoin. Cet apport d’oxygène et de nutriments favorise biologiquement la réparation des tissus. Nul besoin d’être kinésithérapeute animalier pour appliquer chez vous des gestes apaisants et très efficaces.

Techniques de massage essentielles : le protocole de référence

Commencez toujours une séance de massage lorsque votre chien est calme et se repose sur une surface confortable, comme un panier orthopédique ou un tapis épais. Veillez à ce que la pièce soit calme et sans distraction. Commencez par une pression extrêmement légère et observez attentivement le langage corporel de votre chien. Ses réactions physiques guideront vos gestes.

Effleurage— une technique de massage qui consiste à effectuer de longs mouvements amples avec une pression légère à modérée — est le point de départ idéal. Elle prépare les tissus superficiels aux manipulations plus profondes, réchauffe la peau et indique au chien que ce moment est destiné à la détente, et non à la correction.

• 1 Le mouvement de départ (glissement le long de la colonne) Commencez à l’arrière du cou, juste derrière le crâne. Avec les paumes à plat, faites glisser vos deux mains de chaque côté de la colonne vertébrale — sans jamais appuyer directement sur les vertèbres — jusqu’à la base de la queue. Exercez une pression ferme, mais douce, en avançant lentement. Répétez le mouvement cinq à dix fois pour amorcer une relaxation complète du corps.
• 2 Détente des épaules (friction des omoplates) Les chiens accumulent une forte tension liée au freinage dans les descentes au niveau de leurs membres antérieurs. Du bout des doigts, frottez doucement en petits mouvements circulaires autour du bord des omoplates. Imaginez que vous suivez délicatement le contour de l’os sous le muscle. Cela soulage les tensions des groupes musculaires trapèze et deltoïde.
• 3 Soulagement de l’arrière-train (pétrissage) La puissance motrice du chien vient principalement de l’arrière-train. Pétrissez doucement les muscles volumineux des cuisses — les quadriceps à l’avant et les ischiojambiers à l’arrière — en les pressant et en les soulevant, comme pour pétrir une pâte à pain. Ne pincez jamais. Pressez délicatement la masse musculaire et faites-la rouler entre vos mains pour libérer l’acide lactique accumulé en profondeur.
• 4 Décompression des coussinets (écartement des métacarpiens) Les pattes absorbent des chocs considérables. Prenez doucement une patte dans votre main et utilisez votre pouce pour masser les espaces entre les os métacarpiens — et métatarsiens — sur le dessus de la patte. Écartez délicatement les orteils pour étirer les ligaments interdigitaux et soulager les tensions structurelles liées à l’adhérence sur les terrains rocailleux.

Si votre chien gémit doucement, soupire profondément, ferme les yeux ou appuie son poids contre vos mains, c’est que la pression exercée est adaptée et thérapeutique. S’il se détourne, regarde rapidement votre main ou se lèche les babines, vous avez probablement touché une zone très sensible : allégez immédiatement votre pression et passez à une zone moins douloureuse.

Phase 4 : reconstitution des réserves nutritionnelles et repos

L’alimentation après l’effort détermine l’efficacité avec laquelle les fibres musculaires se reconstituent. Pendant une randonnée, le chien consomme ses réserves de glycogène musculaire — des glucides — et dégrade des protéines musculaires pour produire de l’énergie. Pour récupérer, l’organisme a besoin d’un apport précis en protéines, en matières grasses et en certains glucides afin de synthétiser de nouveaux tissus musculaires et de reconstituer ses réserves d’énergie cellulaire.

Le moment choisi est essentiel. Ne donnez pas un repas complet à votre chien immédiatement après une randonnée : le sang est encore détourné du système digestif vers les muscles squelettiques. Le nourrir à ce moment-là augmente fortement le risque de troubles digestifs, de malabsorption et potentiellement de dilatation-torsion de l’estomac, qui peut être mortelle. Attendez au moins 45 à 60 minutes, le temps que sa respiration soit complètement revenue à la normale et qu’il se soit reposé.

La fenêtre du glycogène et la synthèse des protéines

Lorsque votre chien peut à nouveau manger sans risque, donnez-lui un repas riche en protéines de haute qualité et biodisponibles pour favoriser la synthèse des acides aminés. Les acides aminés sont les éléments constitutifs de la réparation des tissus. Les fibres musculaires endommagées par les contractions excentriques propres à la randonnée ont absolument besoin de ces éléments pour se réparer et se renforcer.

De nombreux chiens sportifs tirent profit d’une petite collation de récupération, facile à digérer, environ une heure après l’activité, avant leur repas principal. Elle peut se composer de viande maigre cuite, comme de la dinde ou du blanc de poulet, d’une cuillerée de kéfir nature — pour soutenir la flore intestinale après l’effort physique — ou d’un complément alimentaire spécialisé pour la récupération canine, conçu pour faire rapidement monter la glycémie et apporter des protéines rapidement assimilées.

Après l’alimentation, le repos est indispensable. L’organisme effectue la majeure partie de sa réparation cellulaire en profondeur pendant les phases de sommeil paradoxal. Perturber cette période de repos interrompt le processus de récupération.

• • Aménagez un espace de récupération : Installez un panier orthopédique en mousse à mémoire de forme haute densité afin d’éliminer les points de pression sur les articulations fatiguées. Placez-le dans un endroit calme, à l’abri des courants d’air et à température contrôlée.
• • Limitez les escaliers et les sauts : Empêchez votre chien de monter des escaliers raides ou de sauter sur des meubles hauts pendant au moins 24 à 48 heures. Ses muscles stabilisateurs sont fatigués, ce qui augmente considérablement le risque de déchirure ligamentaire grave — comme une rupture du ligament croisé antérieur (ACL/CCL) — lors d’un saut mal coordonné.
• • Prévoyez de courtes sorties pour ses besoins : Après la randonnée, limitez les sorties aux besoins à quelques minutes et gardez impérativement votre chien en laisse afin d’éviter un départ soudain s’il aperçoit un animal sauvage dans le jardin.

Phase 5 : mettre en place un soutien structurel pour les articulations

Chez les chiens très actifs, vieillissants ou prédisposés aux sollicitations répétées en raison de leur morphologie particulière, la thérapie manuelle et une alimentation adaptée ne suffisent parfois pas à elles seules. Les tissus mous qui soutiennent les articulations — notamment les ligaments et les tendons — sont beaucoup moins irrigués que les tissus musculaires.

Par conséquent, vous devez prévoir un soutien physique pour stabiliser les articulations vulnérables pendant cette phase critique de récupération. Les ligaments et les tendons mettent beaucoup plus de temps à cicatriser que les muscles et sont particulièrement susceptibles de se blesser à nouveau lorsque les muscles environnants sont trop fatigués pour assurer un maintien suffisant.

Le rôle des orthèses adaptées dans la récupération des membres inférieurs

La partie inférieure des membres postérieurs est particulièrement vulnérable lors des descentes en randonnée. L’articulation du jarret (l’équivalent de la cheville chez l’être humain) joue à la fois le rôle d’un puissant amortisseur et de principal mécanisme de freinage. Chez les chiens qui présentent, après une course éprouvante sur un sentier, une faiblesse marquée, des tremblements ou un affaissement de l’arrière-train, un soutien ciblé du jarret est scientifiquement validé pour réduire l’hyperextension douloureuse.

Cependant, l’utilisation de ces dispositifs demande une approche méthodique et progressive. Enfiler brusquement une attelle à un chien douloureux et désorienté risque de l’angoisser et de le pousser à rejeter cette aide thérapeutique.

Il est essentiel de comprendre que le fait de négliger systématiquement une récupération adéquate après une randonnée augmente considérablement le risque de lésions structurelles graves, comme une rupture du ligament croisé crânial (LCC), l’équivalent chez le chien d’une rupture du ligament croisé antérieur (LCA).

Dernières réflexions

Prendre soin d’un chien actif ne consiste pas seulement à lui offrir l’exercice physique dont il a besoin. Explorer les grands espaces à ses côtés est une chance extraordinaire, mais cela exige une approche proactive, fondée sur les données scientifiques, pour favoriser sa récupération physique.

En privilégiant une hydratation adaptée, en prévoyant une phase de récupération active, en pratiquant des massages ciblés et en lui fournissant une alimentation appropriée, vous contribuez activement à protéger ses articulations et ses muscles d’une dégradation chronique. Vous passez ainsi du rôle de propriétaire réagissant à l’apparition soudaine d’une boiterie à celui de partenaire proactif qui accompagne un chien sportif de haut niveau.

Votre chien compte entièrement sur votre vigilance et votre capacité à intervenir. Il ne peut pas vous dire quand ses fléchisseurs de la hanche sont pris de crampes ni quand ses cartilages sont douloureux. Accordez à sa récupération le même soin, la même organisation et le même enthousiasme qu’à la randonnée elle-même.

Pour ne manquer aucune étape de cette phase essentielle, nous vous recommandons vivement de télécharger notre checklist de récupération pour chien validée par un vétérinaire. Consultez également nos guides consacrés à la rééducation physique canine et au soutien des articulations afin de mieux accompagner votre compagnon et de lui permettre de continuer à explorer les sentiers en toute sécurité pendant de nombreuses années.

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